Franz Marc nacque a Monaco di Baviera l'8 febbraio 1880, il più giovane di due fratelli. Il padre Wilhelm era un pittore di genere e di paesaggi e aveva lavorato all'arredamento dei castelli di Linderhof e Herrenchiemsee del "re delle fiabe" Ludovico II di Baviera. Alla fine degli anni Ottanta del XIX secolo, però, Wilhelm Marc si ammalò di sclerosi multipla, costringendolo ad abbandonare completamente il suo lavoro nel 1894 e lasciandolo a mantenere una famiglia di quattro persone con la sola pensione.
Nel frattempo, Franz e il fratello maggiore Paul frequentano il liceo Luitpold di Monaco, dove anche Albert Einstein frequenta temporaneamente le lezioni. La famiglia Marc partiva per l'estate e trascorreva le vacanze a Kochel am See.
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Franz si interessò alla teologia e alla filosofia quando era ancora al liceo, ma decise di studiare filologia dopo il diploma. Prima, però, dovette completare il servizio militare di un anno. Durante questo periodo, trascorso nei pressi di Augusta, iniziò a pensare di seguire più da vicino le orme del padre. Tornato a Monaco di Baviera, si immatricolò all'Università Ludwig Maximilians, ma nel 1901 si iscrisse all'Accademia d'Arte di Monaco, la scuola dove aveva studiato anche il padre.
Dopo due anni di scuola d'arte, Marc fece un viaggio in Francia con un amico studente durante la pausa semestrale. Le tappe furono la Bretagna, la Normandia e, naturalmente, la mecca dell'arte Parigi. Sua madre Sophie Maurice era nata in Alsazia e aveva cresciuto i suoi figli in modo bilingue, pertanto Marc non ebbe problemi di comunicazione durante i suoi viaggi. Il viaggio ebbe un impatto duraturo sul giovane artista e il suo entusiasmo per le vetrate delle cattedrali gotiche e per i blocchi di legno giapponesi che vide ebbero un'influenza evidente nel suo lavoro successivo.
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Tornato a Monaco, Marc saluta l'accademia e lascia la casa dei genitori per affittare uno studio a Schwabing. Vivendo ormai in modo indipendente, il giovane inizia una relazione con l'artista e collezionista sposata Annette Simon, che lo aiuta a fare rete grazie ai suoi contatti con la scena artistica di Monaco.
Nel 1906, Marc incontra la pittrice berlinese Marie Schnür e la sua allieva Maria Franck. Si creò un triangolo amoroso, anche se Marc era attratto soprattutto da Maria e si sposarono un anno dopo. Si trattava tuttavia di un matrimonio finto, organizzato solo per permettere alla Schnür di portare con sé il figlio illegittimo avuto da un'altra relazione. Il giorno del matrimonio, Marc partì da solo per la "luna di miele" a Parigi.
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Durante il viaggio, Marc scopre l'entusiasmo per le opere audaci di Vincent van Gogh e Paul Gauguin. Al suo ritorno a Monaco, tuttavia, scoprì che anche lui aveva dei seguaci, in particolare il pittore August Macke, con il quale iniziò un'amicizia che durò tutta la vita. In questo periodo Marc sviluppa anche relazioni professionali: nel 1910 l'industriale Bernhard Koehler diventa suo mecenate e lo sostiene finanziariamente.
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La vita privata di Marc, tuttavia, non era così rosea. Nel 1908, appena un anno dopo le nozze, Marc pose fine al matrimonio fittizio con Marie Schnür per poter sposare Maria Franck. Tuttavia, Schnür, forse in preda a un'inaspettata gelosia, denunciò l'artista come adultero al momento del divorzio. Per tale motivo, Marc inizialmente non poté risposarsi. Marc e Franck vissero comunque felicemente insieme a Sindelsdorf e alla fine si sposarono nel 1913.
Alla fine del 1909, Marc visitò la prima mostra della Neue Künstlervereinigung München (N.K.V.M.), alla quale aderì l'anno successivo. Tra gli altri membri vi erano Wassily Kandinsky e la sua compagna Gabriele Münter, e la seconda mostra presentava anche opere di Georges Braque e Pablo Picasso, che stavano iniziando ad avvicinarsi al cubismo.
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L'armonia all'interno del N.K.V.M. era finita quasi prima di iniziare: Kandinsky voleva dipingere in modo più astratto, cosa che non era accettata da molti membri. Marc era dalla parte di Kandinsky e, insieme a Gabriele Münter, lasciò il N.K.V.M nel 1911 e fondò Der Blaue Reiter, che presentò la sua prima mostra nello stesso anno.
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La seconda mostra risale al 1912 e comprende opere di membri della Brücke, come Paul Klee. L'esposizione segna anche la pubblicazione dell'almanacco Il Cavaliere Azzurro, che prende il nome dal movimento che Marc descrive come "l'ultimo movimento pittorico in Francia, Germania e Russia" con "fili di collegamento con il gotico e il primitivo, con l'Africa, con il grande Oriente, con l'espressiva arte popolare originale e con l'arte dei bambini". Evidentemente, le impressioni che Marc aveva raccolto dalle cattedrali gotiche durante il suo viaggio in Francia nel 1903 erano ancora nella sua mente.
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Nel 1914, Franz e Maria Marc, ormai sposati, acquistano una villa a Benediktbeuren, vicino a Kochel am See. Il pittore, le cui opere divennero sempre più astratte con una struttura "cristallina", non vi trascorse molto tempo perché, più tardi nello stesso anno, fu arruolato nel servizio militare insieme all'amico August Macke. Macke cadde nel settembre 1914 e Marc combatté per quasi due anni prima di morire il 4 marzo 1916, vicino a Verdun.
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Dopo che Marc era stato inizialmente sepolto vicino a Verdun, la vedova Maria fece trasferire il suo corpo a Kochel am See nel 1917. Finalmente poté tornare nel luogo in cui aveva trascorso le estati della sua infanzia e scoperto l'amore per la natura che si può percepire in ogni sua opera.
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Per Marc, la rappresentazione di animali simboleggiava ogni forza creativa della natura nella sua forma più pura. Per realizzare i suoi dipinti, ha utilizzato un linguaggio cromatico: "Il blu è il principio maschile, duro e spirituale. Il giallo è il principio femminile, gentile, allegro e sensuale. Il rosso è la materia, brutale e pesante e sempre il colore che deve essere combattuto e superato".
Marc ha lasciato un'opera che comprende dipinti, disegni, xilografie e scritti teorici. Le sue opere appaiono ancora oggi moderne e vengono scambiate sul mercato dell'arte per prezzi che si aggirano intorno ai milioni. Il record attuale è stato raggiunto il 1° marzo 2022 da Christie's a Londra per il dipinto a olio del 1913 Le volpi. L'opera è stata venduta per 56,4 milioni di dollari.
