Protégé di Gustav Klimt e figura di spicco della Secessione, del Simbolismo e dell'Espressionismo viennese, Egon Schiele è ormai più vicino a Jean-Michel Basquiat nella sua dolorosa esperienza dell'arte, segnata da un disagio esistenziale. Proprio come il radiant child di Brooklyn, Schiele ebbe una controversa e abbagliante carriera, interrotta all'età di soli 28 anni, e le sue opere attirano oggi un pubblico in continua crescita.
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Anche se non raggiunse un vero successo in vita e la sua storia personale fu legata allo scandalo, Schiele era in anticipo sui tempi nella Vienna romantica e freudiana dell'inizio del XX secolo. Pochi artisti hanno realizzato così tanti autoritratti in un periodo di produzione così breve: il suo corpus di opere conta circa 300 dipinti, oltre 3.000 disegni, una ventina di incisioni e litografie e numerose sculture. Sotto questo aspetto, il suo stile singolare e i frequenti autoritratti trovano un'eco nella cultura selfie del XXI secolo.
Schiele nacque il 12 giugno 1890 a Tulln, in Austria. Suo padre faceva il capostazione, mentre suo nonno era un pioniere nella costruzione delle ferrovie austriache. Il padre morì quando Egon aveva 15 anni e il ragazzo fu quindi affidato alle cure di uno zio, lui stesso ingegnere e ispettore ferroviario, che iniziò a pianificare un arco di carriera simile per il giovane Schiele. Tuttavia, il giovane aveva un forte interesse per la Pittura e, con il sostegno della madre e del lato boemo della famiglia, nonché di un insegnante di disegno al liceo di Klosterneuburg, entrò all'Accademia di Belle Arti di Vienna nel 1906.
La perdita del padre e della sorella ebbero un forte impatto sul giovane artista, la cui visione del mondo divenne cupa, amplificando una visione più radicale dell'autorità e del conservatorismo. Schiele lasciò presto l'Accademia, insieme ad altri studenti insoddisfatti come Anton Peschka (che sarebbe poi diventato suo cognato), Anton Faistauer e Robin Christian Andersen, per formare il Neukunstgruppe (Gruppo per una Nuova Arte) con il sostegno dello scrittore e critico d'arte Arthur Roessler.
L'evento che plasmò davvero la carriera di Schiele, tuttavia, fu l'incontro con Gustav Klimt nel 1907. Klimt, famoso per essere il leader della Secessione viennese – un movimento vicino all'Art Nouveau e al tedesco Jugendstil – ebbe un impatto immediato su Schiele, che all'epoca aveva solo 17 anni e trovò un mentore nel 45enne Klimt. La sua opera del 1912, Il cardinale e la suora (Carezza) fa chiaramente riferimento al Bacio di Klimt, indicando la devozione e l'ammirazione nei suoi confronti.
Nel 1909, Schiele partecipò alla sua prima mostra pubblica a Klosterneuburg, dove i suoi lavori furono notati dalla critica, quindi apparve presto alla Mostra internazionale di Belle Arti di Vienna dove stabilì i suoi primi contatti con collezionisti ed editori. Poco dopo, si unì alla Wiener Werkstätte dell'architetto e designer Josef Hoffmann, sotto la cui bandiera ricevette così tante commissioni che non riuscì a soddisfarle tutte. Dal 1911 in poi Schiele prese le distanze dai movimenti esistenti, tendendo a isolarsi stilisticamente. Attraverso ritratti e autoritratti, volti e corpi distorti ed emaciati cominciò a rivelare la violenza del suo desiderio di vivere e creare, mostrando allo stesso tempo un certo disagio esistenziale. Le sue figure erano spesso nudi provocatori e alquanto inquietanti, che portavano la sua opera ad essere etichettata come pornografica o come frutto di una mente instabile.
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Walburga "Wally" Neuzil, partner e musa di Schiele, si trasferì con lui a Krumlov, nella Boemia meridionale, dove trovò un atelier adatto alla produzione di opere di grande formato. La gente del posto, tuttavia, rimase scioccata dalla natura erotica dell'arte di Schiele e la coppia tornò presto a Vienna. Al suo ritorno alla periferia di Vienna, Schiele fu presto arrestato per aver sedotto una ragazza di età inferiore al consenso e più di cento disegni furono sequestrati dal suo studio. Sebbene le accuse di rapimento e seduzione vennero abbandonate, Schiele fu giudicato colpevole di aver esposto opere erotiche in un luogo in cui avevano accesso bambini e dovette scontare ventiquattro giorni di prigione.
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Nonostante la sua dubbia reputazione locale, il talento di Schiele guadagnò ammiratori entusiasti a Bruxelles, Parigi e Roma; città, forse, abbastanza lontane dalle storie sulla cattiva condotta dell'artista. Schiele sposò la sua vicina Edith Arms il 17 giugno 1915, abbandonando Wally Neuzil a favore di un'unione più "vantaggiosa". Nel febbraio del 1918, realizzò il Ritratto di Klimt sul letto di morte e prese il suo posto presiedendo l'organizzazione della 49a mostra della Secessione viennese, come ultimo tributo al suo mentore. Lo stesso Schiele morì durante l'epidemia di influenza spagnola più tardi quello stesso anno, il 31 ottobre, tre giorni dopo sua moglie.
Schiele lascia un'opera oscura e originale che non può essere ridotta alle posture erotiche o violente dei suoi personaggi, né a una semplice celebrazione di sé come individuo. Le linee decise del suo disegno e il movimento astratto e disarticolato delle sue figure conferiscono una grande modernità al suo lavoro. Il record d'asta di questo specialista dell'autoritratto è tuttavia collegato a uno dei suoi paesaggi. Häuser mit bunter Wäsche è stato dipinto nel 1914 e venduto da Sotheby's Londra il 21 giugno 2011 per £ 24,7 milioni (oltre 28 milioni di euro).
Oggi, molte delle opere di Schiele sono conservate al Palazzo del Belvedere e al Leopold Museum di Vienna; nel loro insieme, i due musei ospitano la più grande collezione al mondo della sua arte. Versione aggiornata di un articolo precedentemente pubblicato nel 2019.
