Nato a José Victoriano Carmelo Carlos González-Pérez a Madrid nel 1887, Gris era il tredicesimo di quattordici bambini. Iniziò a studiare design industriale presso l'Escuela de Artes y Manufacturas, quindi entrò nello studio del pittore accademico Moreno Carbonero. Si trasferì a Parigi nel 1906 e si stabilì al Bateau-Lavoir, dove conobbe Pablo Picasso, Georges Braque, Fernand Léger, Henri Matisse e Amedeo Modigliani. Il movimento fauvista arrivò nella capitale, ma lo stile non suscitò l'interesse di Juan Gris, che lavorò come illustratore per varie riviste, tra cui The Butter Plate, Charivari e Le cri de Paris.
La retrospettiva di Cézanne del 1907 al Grand Palais ebbe un impatto su molti degli artisti che la visitarono. Lo stesso anno, Braque dipinse Le Grand Nu / Large Nude e Picasso dipinse invece Les Demoiselles d'Avignon, entrambi pezzi che cementano stilisticamente l'inizio del cubismo. Profondamente influenzato dal voluminoso approccio di Cézanne e dal nuovo stile cubista, Gris iniziò la sua carriera come pittore nel 1910.
Le sue prime opere mostrano un'estetica chiara e una tavolozza dai toni sfocati, come in Le Livre (1911). I disegni dai contorni netti ricordano la sua formazione come designer pubblicitario. La luce è già chiaramente un elemento essenziale. Incoraggiato dal suo entourage (e forse geloso di Picasso), Gris dipinse molte nature morte, sia a colori che in bianco e nero. Questo tema rievoca l'eredità dei maestri classici, che studiò al Louvre. Alcune delle sue composizioni di questo periodo si avvicinano all'estetica futurista, come Still Life with Bottles and Knives (1912).
Nel 1912, Gris espose il suo ritratto Ritratto di Pablo Picasso al Salon des Indépendants: il critico d'arte Guillaume Apollinaire vi vide l'espressione massima del "cubismo integrale". I dipinti di Gris attestano una grande maturità, attingendo al cubismo analitico con la loro decostruzione e punti di vista simultanei degli oggetti. Il suo stile individuale si distingue per una fratturazione più regolare delle forme, con forme geometriche vincolate a una struttura diagonale, che crea una struttura quasi cristallina. L'interazione tra forma e sostanza, tra ritmo e spazio, ha servito un'immaginazione poetica che ha annunciato il futuro movimento surrealista. Nelle parole del critico Stéphane Mallarmé, l'idea era di dipingere "non la cosa, ma l'effetto che produce".
Gris si distinse nei saloni in cui espose e presto iniziò a mostrare le sue opere opere in gallerie in Francia e Spagna. Durante la prima guerra mondiale, Gris e Picasso non furono mobilitati in quanto la Spagna era neutrale. Gli artisti si ritirarono dalle città più grandi e Gris si trasferì a Collioure, in Francia, dove trascorse del tempo nello studio di Matisse. La serie di finestre di Gris sembra essere stata direttamente ispirata dal maestro francese, e la fine degli anni '10 rappresentò l'apice della sua abilità artistica. Creò dipinti magistrali come Le Tourangeau (1918) e la sua serie di pierrots e arlecchini (1919).
Dopo il 1918, mentre Picasso e altri si allontanarono dal cubismo in favore di forme più speculative di astrazione o surrealismo, Gris lo praticava ancora. Disegnò poi scenografie e costumi per i balletti russi di Sergei Diaghilev a Monaco ma tornò presto a Parigi. I suoi dipinti si aprirono a uno spirito più poetico che fa confronti con Giorgio de Chirico. Gris fu finalmente riconosciuto come un vero maestro del movimento cubista e una grande mostra gli fu dedicata alla Simon Gallery nel 1923.
Nel 1924, organizzò una lettura delle sue teorie alla Sorbona. Si ammalò gravemente, morì nel 1927 per insufficienza renale all'età di 40 anni, lasciando moglie e figlio piccolo. La sua morte prematura ci costringe a chiederci come si sarebbe sviluppata ulteriormente la sua arte se avesse vissuto più a lungo, e cos'altro avrebbe potuto essere conosciuto oggi.
Il talento di Gris riflette inevitabilmente sulla sua attuale reputazione, nonché sui prezzi che che le sue opere raggiungono all'asta. Nel 2014, il sublime dipinto Still Life at the Chequered Table (1915) ha raggiunto 35 milioni di $ da Christie's Londra. Nel 2018, molti dei suoi lavori furono esposti durante la dispersione della collezione Rockefeller e The Musician’s Table (1914) fu venduto da Christie a New York per $ 31 milioni.
Le opere di Gris possono essere ammirate in molti musei, tra cui la Tate Modern di Londra, il Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía di Madrid e il MoMA di New York .