Henri Matisse, il maestro del Fauvismo e della semplicità

Importante figura artistica del XX secolo, Matisse influenzò molti altri artisti di fama mondiale, che ripercorsero la sua importante eredità pittorica. Si ispirò a Cézanne e si dedicò alla semplificazione: una ricetta per il successo, che lo trasformò in uno dei più importanti pittori e scultori francesi di sempre, ottenendo un prezzo medio d'asta di 3,2 milioni di euro e un record stabilito nel 2018 con 80.750.000 dollari per Odalisca sdraiata con magnolie del 1923.

Essere costretti a letto è un rito di passaggio abbastanza frequente per gli artisti, a quanto pare. Prima di Andy Warhol e la sua corea di Sydenham, prima di Jean-Michel Basquiat a cui venne rimossa la milza, ci fu l'appendicite che costrinse Matisse, all'epoca ventenne, a letto per diverse settimane. Grazie a sua madre e al vicino Paul Bouvier, entrambi pittori dilettanti, iniziò a dipingere durante il periodo di convalescenza e, tornato in buona salute, si iscrisse a un corso all'Ecole Quentin-de-La-Tour, mentre svolgeva il suo lavoro come impiegato a Saint-Quentin, non lontano da dove la sua famiglia, originaria di Cateau-Cambrésis, si trasferì dopo la guerra franco-prussiana nel 1870.

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Fu Parigi il luogo in cui Matisse terminò la sua formazione artistica. Prima all'Ecole des Arts Décoratifs nel 1892, dove conobbe Albert Marquet, un pittore post impressionista di Bordeaux, poi dal 1895 in avanti presso l'Ecole des Beaux-Arts, nel laboratorio gestito da Gustave Moreau, che avrebbe avuto un'enorme influenza su di lui, in particolare sul suo modo di "pensare" alla pittura tendendo alla semplificazione: un'ambizione che avrebbe perseguito per tutta la vita. Matisse espose le sue opere per la prima volta (principalmente nature morte di ispirazione classica) nel 1896, al Salon des Cent, poi al Salon tenuto dalla Société des Beaux-Arts, di cui fu anche membro.

In quell'anno conobbe Auguste Rodin e Camille Pissarro mentre soggiornava a Belle-Île-en-Mer e, attraverso quest'ultimo, iniziò a interessarsi all'impressionismo. A quel tempo, come Marquet, si guadagnava da vivere con la pittura decorativa, in particolare per i teatri.

Sebbene all'epoca fosse già padre di una bambina, Marguerite, nata nel 1894 dalla relazione con una delle sue modelle, Matisse aveva in programma di sposare Amélie Parayre, con la quale avrebbe avuto altri due figli, Jean e Pierre, entro la fine del secolo. La famiglia andò a vivere a Tolosa, vicino ai genitori di Amélie. Durante la luna di miele della coppia a Londra, Matisse scoprì il lavoro di William Turner che avrebbe ispirato molti dei suoi dipinti eseguiti in Corsica, dove il pittore si sarebbe trasferito all'inizio del XX secolo con moglie e figli.

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Anche la scultura suscitò il suo interesse e, sotto la supervisione di Antoine Bourdelle, studiò modellistica all'Académie de la Grande Chaumière, che frequentò parallelamente allo studio di Eugène Carrière, dove incontrò André Derain, poi Maurice de Vlaminck. Fu così che i fauvisti, da "fauve", parola francese usata per descrivere una "bestia selvaggia", iniziarono a ruggire insieme.

Al Salon d'Automne del 1905, Matisse e i suoi compagni portarono alla ribalta il loro stile, caratterizzato da ampie zone di colori sgargianti che coprivano le loro tele. Un critico descrisse il Salon di quell'anno come una "gabbia di fauves". Henri Matisse divenne il capo del gruppo, assumendo il ruolo di teorico del movimento che, seppur di breve durata (1905-1910), avrebbe rivoluzionato la pittura dalla Francia al Giappone.

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Poco tempo dopo, Matisse incontrò i collezionisti Gertrude e Leo Stein che acquistarono la sua opera Femme au chapeau, il ritratto di una donna esposto al Salon d'Automne. I coniugi presentarono l'artista a Picasso, con il quale avrebbe mantenuto un rapporto "professionale" ma non privo di concorrenza. Le opere di Matisse furono così esposte a Mosca, Berlino, Monaco, Londra e persino New York nel 1913, insieme a quelle di Duchamp e Picabia, per esemplificare le più moderne creazioni d'arte alla vigilia della prima guerra mondiale.

Durante quel periodo Matisse viaggiò molto, specialmente in Andalusia e nel Maghreb, regioni che avrebbero segnato le sue opere successive con un nuovo approccio al colore e con lo sviluppo degli arabeschi.

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Dal 1908 Matisse insegnò all'accademia libera al Couvent des Oiseaux di Parigi. Ma il fauve sarebbe presto fuggito dalla sua gabbia, e dopo la Grande Guerra, si trasferì a Nizza, in Costa Azzurra, dove produsse la maggior parte delle sue opere da pittore affermato e riconosciuto quale divenne. Nel sud della Francia conobbe Renoir, lavorò su costumi e scenografie per il balletto commissionati da Stravinsky e Diaghilev e, dal 1924 in poi, si dedicò alla scultura, producendo in particolare una serie di nudi su larga scala.

Nel 1925, Matisse ottenne il titolo di Cavaliere della Legione d'Onore. Due anni dopo, vinse il Premio Carnegie a Pittsburgh. Visitava regolarmente gli Stati Uniti dove risiedevano molti dei suoi collezionisti e dove suo figlio Pierre aveva una galleria.

Alla vigilia della seconda guerra mondiale si separò da Amélie che, insieme a sua figlia Marguerite, fu attiva nella Resistenza contro gli invasori nazisti. Nel 1941, Matisse fu operato per un cancro al colon. Costretto a indossare un corsetto di ferro, i dottori gli diedero solo pochi mesi di vita.

Henri Matisse morì tuttavia solo 13 anni dopo, il 3 novembre 1954 a Nizza, dopo aver rappresentato la Francia alla 25a Biennale di Venezia all'età di 81 anni e dopo aver partecipato anche all'inaugurazione del museo a lui dedicato a Cateau-Cambrésis. Un altro museo a lui intitolato, il Musée Matisse aprì poi a Nizza, la città dove fu sepolto meno di dieci anni dopo.

Versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato nel 2019.

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