"La vita è bella, e questo lavoro è ancora più bello della vita", ha detto una volta Kees van Dongen, la cui arte è stata quella di catturare belle donne in uno stile drammatico e moderno. Nato a Rotterdam, in Olanda, nel 1877, studiò arte nel suo paese natale prima di trasferirsi a Parigi all'età di 20 anni. Nel 1901 sposò la collega Augusta "Guus" Preitinger, studentessa dell'Accademia d'Arte, mentre i due vivevano nella capitale francese.
Nel 1904, l'importante mercante d'arte parigino Ambroise Vollard chiese a Van Dongen di partecipare al Salon des Indépendants. Vengono esposte oltre 2.000 opere di centinaia di artisti, tra cui Henri Matisse, Robert Delaunay e Van Dongen.
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L'anno successivo, Van Dongen partecipò alla controversa esposizione del Salon d'Automne del 1905. Questo è l'anno del lancio del Fauvismo. L'uso radicale del colore da parte di artisti del calibro di Van Dongen e Matisse portò all'etichetta di Fauves (bestie selvagge) da parte del critico d'arte Louis Vauxcelles.
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Nello stesso anno, Van Dongen si trasferì al Bateau-Lavoir, un edificio fatiscente di Montmartre che ospitava molti aspiranti artisti che sarebbero diventati i grandi del XX secolo, tra cui Pablo Picasso.
Dal 1905 al 1910, Van Dongen esplorò le donne e la vita notturna di Parigi, dipingendo ballerine, teatranti e persino prostitute, guadagnandosi il nome di "pittore dei bordelli".
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Tuttavia, i suoi sontuosi ritratti erano sorprendentemente popolari tra le donne dell'alta società. L'uso di colori non sfumati e di tecniche fauviste ed espressioniste per creare donne con occhi grandi e scuri spesso significava che tutti i suoi soggetti diventavano un'unica donna, la sua rappresentazione della femminilità. Descrisse il suo mestiere di pittore come "la più bella delle bugie".
Oltre a essere richiesto dalla borghesia e dall'alta società francese, Van Dongen dipinse alcune delle donne più famose del XX secolo, tra cui la ballerina Josephine Baker nel 1926 e l'attrice Brigitte Bardot nel 1959.
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Negli ultimi nove anni della sua vita, Van Dongen visse e lavorò a Monte Carlo, nel Principato di Monaco. Morì all'età di 91 anni il 28 maggio 1968. Oggi le sue opere sono conservate in prestigiosi musei di tutto il mondo, tra cui il Nuovo Museo Nazionale di Monaco (che possiede una vasta collezione), l'Hermitage di San Pietroburgo, il Centre Pompidou di Parigi e il MoMA di New York. I suoi dipinti vengono venduti anche all'asta per milioni di dollari: il suo record è fissato a 13,8 milioni di dollari con l'opera Jeune Arabe venduta da Sotheby's nel 2009.
