Philippe Halsman è nato il 2 maggio 1906 a Riga (Lettonia) da una famiglia ebrea, con padre insegnante e padre dentista. All'età di quindici anni scopre la passione per la fotografia grazie alla macchina fotografica di famiglia. Nel 1928, si reca a fare un'escursione sulle Alpi austriache con il padre, che rimane coinvolto in un incidente e muore per le ferite riportate alla testa.
Halsman fu accusato ingiustamente di parricidio e condannato a dieci anni di carcere. Rimase dietro le sbarre solo fino al 1931, grazie alla sorella Liouba che si batté per la sua liberazione, ma anche grazie al sostegno di grandi intellettuali come Sigmund Freud, Thomas Mann e Albert Einstein che fecero pressione per il suo rilascio. Philippe Halsman venne scarcerato a condizione che lasciasse definitivamente l'Austria.
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Philippe Halsman si trasferisce quindi a Parigi con il sostegno del ministro Paul Painlevé, che lo aiuta a ottenere l'asilo. Qui ha aperto il suo studio come fotografo di moda freelance e ha realizzato diversi servizi per la rivista Vogue. Il suo primo ritratto di celebrità risale al 1934 e riguarda lo scrittore André Gide. Halsman continuò su questa linea e immortalò altre figure influenti della scena parigina come Claude Simon, Paul Valéry, André Malraux, Marc Chagall e Le Corbusier. Si è rapidamente affermato come uno dei migliori fotografi di celebrità del momento.
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Associato alle grandi personalità dell'epoca, fece sua l'espressione "Étonne-moi" ("Sorprendimi"), celebre risposta del mecenate e direttore dei Ballets Russes Sergei de Diaghilev a Jean Cocteau. Questa frase segnerà tutta la sua carriera, prima a Parigi, che dovette lasciare a causa della guerra, e poi negli Stati Uniti.
Nel 1936 sviluppa una macchina fotografica a doppio obiettivo di 9 x 12 cm per i suoi ritratti. L'anno successivo sposa la fotografa Yvonne Moser, specializzata in ritratti di bambini. Insieme hanno dato alla luce Irene e Jane e hanno lavorato professionalmente per il resto della loro vita.
Lo scoppio della Seconda guerra mondiale lo costrinse a lasciare la Francia nel 1940. La moglie e i figli ebbero vita meno dura grazie ai loro passaporti francesi. Con l'aiuto di Einstein e del Comitato di soccorso di emergenza, Halsman si ricongiunse alla sua famiglia pochi mesi dopo, portando con sé solo la macchina fotografica, alcune stampe e il passaporto lettone.
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Ben presto si fece una reputazione in tutta l'America e oltre, arrivando a realizzare copertine per la rivista Time, per la rivista Picture Post e oltre 100 per la rivista LIFE (un record per un singolo fotografo).
Tra le sue fotografie più note figurano Richard Nixon, Frank Sinatra, Ava Gardner, Marlon Brando, Marilyn Monroe, Audrey Hepburn, Cary Grant, Alfred Hitchcock e, naturalmente, Albert Einstein. Nel 1941, l'incontro con Salvador Dalí segna l'inizio di una collaborazione durata 37 anni. Insieme realizzarono fotografie surrealiste utilizzando varie tecniche, tra cui la famosa Dalí Atomicus, pubblicata su LIFE nel 1948.
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Per anni Philippe Halsman ha studiato il potenziale creativo che l'acquisizione di immagini può offrire. Ha progettato diverse fotocamere per soddisfare tutte le sue esigenze creative.
È stato lui a sviluppare la "tecnica fotografica" nota come Jumpology, un metodo per immortalare i modelli a metà del salto per catturare la loro espressione più naturale e ingenua.
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Nel 1949, Halsman pubblicò un'opera completa su molti personaggi storici che immortalò a tutto tondo. Visti da lui, i modelli appaiono "senza maschere" e con un volto che riflette la loro vera personalità. Questa tecnica del Jumping Style o Jumpology ha ulteriormente consolidato la sua reputazione come uno dei più grandi fotografi del XX secolo.
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All'asta le sue fotografie vengono vendute per decine di migliaia di euro. Tra i pezzi più costosi ci sono i ritratti dell'attrice Marilyn Monroe, che Halsman ha fotografato in diverse occasioni. Il record dell'artista (secondo la base prezzi realizzati di Barnebys) è una stampa del 1959, la Marilyn Monroe jumping, venduta per 78.000 euro da Sotheby's nel 2013. Una fotografia del suo grande amico Albert Einstein è stata battuta da Christie's nel 2000 per 46.659 euro, mentre Elizabeth Taylor è stata battuta nel 2011 per 24.180 euro.
