Ho sentito un'intimità con [gli uccelli]... al limite della frenesia [che] deve accompagnare i miei passi attraverso la vita.
Forse nessun libro ha avuto un'influenza maggiore di The Birds of America di John James Audubon sulla storia naturale americana. Il pregevole libro a colori del XIX secolo raffigura oltre 400 uccelli americani a grandezza naturale. Un capolavoro di arte, ornitologia e botanica, il libro ha portato al grande pubblico i misteri della natura in un modo artistico avvincente quando tali libri di scienze naturali non erano facilmente disponibili. Oggi, nove dei libri originali sono stati venduti all'asta per oltre $ 1 milione, rendendoli alcuni dei libri più costosi della storia. Ecco come è nato l'importante manoscritto (e opera d'arte) e perché raggiunge prezzi così alti all'asta.
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Audubon nacque il 26 aprile 1786 su quella che oggi è l'isola di Haiti (allora colonia francese) in una piantagione di canna da zucchero, da un ufficiale di marina francese, Jean Audubon, e Jeanne Rabin, la cameriera di Audubon, morta quando John James era ancora giovane. Suo padre vendette la piantagione a causa dei disordini degli schiavi alcuni anni dopo e la famiglia tornò nella regione francese della Bretagna, dove Audubon crebbe. Fin dalla giovane età, era affascinato dagli uccelli e vagava per i giardini della villa della sua famiglia per ispezionare i nidi degli uccelli e osservare gli uccelli in volo, descrivendoli in seguito in dettaglio a suo padre. Audubon avrebbe poi scritto degli uccelli: "Ho sentito un'intimità con loro ... rasenta la frenesia [che] deve accompagnare i miei passi attraverso la vita".
Le guerre napoleoniche, tuttavia, erano all'orizzonte e, per fargli evitare la leva, il padre di Audubon gli fece un passaporto per recarsi in America nel 1803 quando aveva 18 anni. John andò a Mill Grove, la fattoria di 284 acri che suo padre aveva acquistato nel 1789 che si trovava a 20 miglia fuori Filadelfia, nella Pennsylvania rurale.
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Mentre era a Mill Grove, decise di studiare gli uccelli nativi americani e iniziò a disegnarli e a raccontarne il comportamento. Dopo un viaggio di ritorno in Francia nel 1805, apprese i metodi della tassidermia e la ricerca scientifica. Al suo ritorno in America, vendette parte di Mill Grove e si trasferì con la sua nuova moglie, Lucy Bakewell, nel Kentucky. Lì aprì un emporio a Louisville, ma continuò la sua passione per il disegno di uccelli.
Nel Kentucky, Audubon divenne abile nella caccia e nella pesca, spesso uscendo nei boschi e alle frontiere con le tribù dei nativi americani. Sebbene svolgesse varie attività diverse durante tutto l'anno, le sue finanze erano sempre precarie ed erano pochi i soldi guadagnati facendo progetti artistici durante i viaggi nel sud degli Stati Uniti per scoprire le diverse specie di uccelli. Sua moglie era quella che sosteneva economicamente la famiglia con lavori di insegnamento.
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Sebbene alcuni lodassero i disegni naturalisti di Audubon, altri misero in dubbio i suoi talenti e la sua nomina all'Accademia di scienze naturali di Filadelfia fu persino rifiutata nel 1824. Durante questo periodo Audubon vendeva abbonamenti alle sue tavole da disegno lungo la costa orientale, che includevano cinque stampe di illustrazioni di uccelli. Audubon prima imbalsamava gli uccelli e poi li metteva in posa per mostrarli in movimento, ritraendoli con una morbidezza al tatto e colori vivaci.
La risposta fu alquanto fiacca in America, ma lui non rinunciò alle sue attività di ornitologo e nel 1826 salpò per l'Inghilterra con i suoi disegni. Qui ricevette finalmente una risposta molto entusiasta per i suoi disegni poiché gli inglesi erano affascinati dalla fauna selvatica del "Nuovo Mondo". Riuscì a raccogliere abbastanza soldi per iniziare a stampare The Birds of America in acquatinta su carta doppia formato elefante (50 pollici di altezza), una somma che equivale a circa $ 2 milioni oggi.
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Per tutta la fine degli anni '20 dell'Ottocento, Audubon viaggiò in tutta l'Inghilterra e la Francia, tenendo conferenze ed esibendo le sue stampe. I reali europei, e in seguito i milionari americani, acquistarono abbonamenti al suo libro, così come le migliori università, tra cui la Columbia, Harvard e l'Università della Carolina del Sud. Gli europei furono particolarmente affascinati da questi disegni, poiché durante l'era romantica fu promosso il naturalismo, in particolare l'esotismo delle Americhe, come si vede anche nella popolarità dei dipinti del West americano di Albert Bierstadt.
Per i successivi 20 anni, Audubon viaggiò molto in tutta l'America, dipingendo una varietà di specie di uccelli e raccogliendo abbonamenti per i suoi volumi The Birds of America. Questi dipinti di uccelli su larga scala, originariamente realizzati da Audubon ad acquerello e pastello, erano accompagnati da informazioni biografiche degli uccelli scritte dal naturalista scozzese William MacGillivray. L'ultima stampa per The Birds of America è stata realizzata nel 1838, ma l'artista ha continuato a viaggiare e studiare gli uccelli. Il suo progetto finale era incentrato sui mammiferi quadrupedi, e fu terminato dopo la sua morte dai suoi figli.
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Verso la fine degli anni '40 dell'Ottocento, Audubon iniziò a soffrire di quello che oggi viene chiamato il morbo di Alzheimer, e morì a New York il 27 gennaio 1851 all'età di 65 anni. The Birds of America è considerato oggi un grande esempio di arte ed è stato rivoluzionario per lo studio degli uccelli a metà del XIX secolo, con 435 stampe a grandezza naturale. La sua instancabile passione per gli uccelli in America (scoprì 25 specie precedentemente sconosciute) ispirò Origin of Species di Charles Darwin e nel 1905 fu fondata la Audubon Society, dedicata alla conservazione degli uccelli.
Oggi esistono circa 120 serie originali complete del libro, la maggior parte delle quali in collezioni universitarie o biblioteche pubbliche, e solo 13 sono di proprietà privata. La copia più costosa è stata venduta nel 2010 per 11,3 milioni di dollari da Christie's al mercante d'arte Michael Tollemache. Altre otto copie sono state vendute all'asta per somme a nove cifre. Tuttavia, le copie individuali degli uccelli di Audubon sono disponibili all'asta, con stime che vanno da 100 a diverse migliaia di dollari.
