Nel 1790, l'industria serica della città scozzese di Paisley era in crisi: il graduale spostamento della moda verso capi leggeri in cotone stava gradualmente riducendo la domanda di pesanti e sontuosi tessuti di seta. Occorreva trovare una soluzione, o meglio una nuova direzione. Questa prese la forma di grandi ed esotiche sciarpe di lana provenienti dalla regione del Kashmir, nell'India settentrionale, indossate dagli uomini dell'alta società e portate in patria dai soldati britannici della Compagnia delle Indie Orientali. A Paisley si decise di imitare queste sciarpe raffinate e incredibilmente costose. Nacque così il motivo Paisley, ancora oggi utilizzato nel mondo della moda e basato sul motivo persiano Boteh presente su alcune delle sciarpe importate.
Ma nel 1790 non si poteva ancora parlare di una tendenza nascente, soprattutto perché la capitale mondiale della moda, Parigi, non aveva ancora prestato molta attenzione agli scialli di cashmere. Sebbene in passato la Francia avesse adottato le mode inglesi – ad esempio l'abito inglese intorno al 1770 e il cappotto da cavallerizza, che divenne comune nei guardaroba femminili negli anni 1780 – alla fine del XVIII secolo Francia e Inghilterra erano in guerra, il che portò al divieto di importare merci inglesi in Francia nel 1796.
Il Direttorio era al potere a Parigi dal 1795, ma l'uomo del momento era Napoleone Bonaparte. Dopo il successo della campagna d'Italia del 1796/1797, nel 1798 gli fu affidato il comando di una spedizione militare in Egitto, il cui scopo era quello di indebolire il commercio asiatico dell'Inghilterra e rafforzare i contatti commerciali della Francia. La spedizione comprendeva anche scienziati, le cui scoperte diedero origine all'egittologia.
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Naturalmente Napoleone era molto impegnato in Egitto, ma trovava sempre il tempo di scrivere alla sua amata moglie Joséphine nella lontana Francia e di inviarle dei regali. Uno di questi doni non piacque a Joséphine: un set di scialli di cachemire. La donna scrisse al figlio Eugène, che si era recato in Egitto come ufficiale con il suocero, di aver trovato le sciarpe straordinarie e sorprendentemente calde nonostante il loro peso piuma, ma di averle trovate piuttosto brutte. Joséphine non si era ancora accorta di questa tendenza.
Ma non ci volle molto perché Joséphine cambiasse idea. Fu forse l'incidente avvenuto la sera del 24 dicembre 1800 a fare delle sciarpe di cachemire le compagne costanti di Joséphine, perché fu in un certo senso a una di esse che dovette la vita. Quella sera doveva recarsi all'Opéra (il Primo Console dell'epoca e sua moglie vivevano nell'ex palazzo reale delle Tuileries) per assistere alla rappresentazione dell'Oratorio di Haydn, La Creazione. Bonaparte si precipitò in una carrozza, mentre Joséphine, la figlia Hortense e la cognata Caroline la seguirono in quella successiva. Joséphine, che era cresciuta nel clima tropicale della Martinica, aveva messo in valigia una delle calde sciarpe di cachemire. Stava per partire quando il colonnello Rapp, che doveva accompagnare le signore, le suggerì di indossare la sciarpa legata in vita alla maniera egiziana (il colonnello aveva anche partecipato alla campagna d'Egitto e sapeva di cosa parlava). A causa di questo ritardo, la carrozza di Joséphine non era ancora arrivata in rue Nicaise quando un ordigno esplosivo piazzato da cospiratori realisti vi esplose.
In seguito, non c'è quasi più un ritratto privato in cui non sia raffigurata con uno scialle di cashmere (nei ritratti ufficiali come imperatrice, a partire dal 1804, indossa naturalmente cappotti cremisi bordati di ermellino). La moda femminile dell'epoca, fatta di tessuti leggeri in stile antico, a volte necessitava di un po' di calore in più, e gli scialli di cachemire si prestavano perfettamente a questo scopo, oltre a rispondere all'aumento dell'interesse per l'Oriente in seguito alla campagna d'Egitto.
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Si dice che Joséphine possedesse diverse centinaia di scialli di cashmere, che drappeggiava sulle spalle, indossava come turbanti o addirittura faceva trasformare in abiti. E poiché Joséphine era la prima icona della moda del suo tempo, altre signore la imitarono. Ma a causa della loro complessa lavorazione e del lungo viaggio di importazione, le sciarpe erano anche una tendenza proporzionalmente costosa, con un esemplare che costava diverse migliaia di franchi.
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Per soddisfare la crescente domanda, la produzione francese di sciarpe in lana cashmere nacque sotto l'impulso di Guillaume-Louis Ternaux (1763-1833), che trasformò l'attività di tessitura della lana ereditata a Sedan in un vero e proprio impero. Ternaux amava l'innovazione e la sperimentazione e, invece di importare semplicemente lana o filati dal Kashmir, non esitò a portare in Francia capre kashmiri vive. Nel 1810, Ternaux fu nominato da Napoleone Ufficiale della Legione d'Onore per i suoi successi.
I disegni di Ternaux non erano economici e non tutti gli uomini d'Europa potevano permettersi di mettere sulle spalle della moglie un lusso così francese. Le imitazioni provenienti dalla Gran Bretagna (Norwich e, come descritto sopra, Paisley) o le copie in tessuti di lana più economici o in cotone stampato, realizzate in Germania e in Austria, erano più economiche.
Negli anni Venti dell'Ottocento, gli agenti francesi e inglesi si aggiravano ancora per il Kashmir per inviare nuove idee di design al Paese o, in senso opposto, per informare i produttori locali su ciò che i clienti europei, che ancora acquistavano costose merci dall'Oriente, volevano indossare.
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Ma come tutte le tendenze, le sciarpe di cashmere non erano destinate a durare. A metà del XIX secolo venivano ancora indossate con ampi abiti a crinolina, ma le donne volevano giacche abbinate per i viaggi successivi. Le preziose sciarpe di cachemire, che in precedenza erano state tramandate con orgoglio da madre a figlia e spesso facevano parte del corredo, cominciavano a sembrare fuori moda. Inoltre, la produzione di massa con tessuti a basso costo significava che tutti potevano permettersi una sciarpa di cashmere, il che spesso implicava una perdita di qualità.
Per la tendenza successiva, la cui stella si stava gradualmente alzando, gli stilisti europei si ispirarono a terre ancora più orientali: il giapponismo avrebbe fatto il suo ingresso in molti campi decorativi nei decenni successivi, anche nella moda.
