Nessun altro artista ha catturato l'essenza dell'America in modo più teatrale di Albert Bierstadt. Il suo lavoro ha guadagnato popolarità alla fine degli anni '60 e '70 dell'Ottocento quando la guerra civile stava finendo e l'industrializzazione era in piena espansione. Con l'evoluzione del paesaggio americano, Bierstadt si è preso la briga di rappresentare le vaste e romantiche vedute dell'Occidente, dalle aspre cime montuose alle baie incontaminate fiancheggiate da pini.
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Bierstadt nacque nel 1830 a Solingen (una città allora parte della Prussia ma ora parte della Germania), ma crebbe nella "città baleniera" di New Bedford, nel Massachusetts. Con una passione per l'arte fin dalla tenera età, Bierstadt è stato ispirato dai paesaggi costieri che lo circondavano. All'età di 23 anni, un viaggio in Europa per studiare all'Accademia di Düsseldorf gli permise di apprendere le tecniche della pittura all'aperto, la finezza dei dettagli e il trattamento di grandi paesaggi. Al suo ritorno in Massachusetts quattro anni dopo, divenne insegnante d'arte e pittore a tempo pieno. Per un certo periodo, Bierstadt si unì alla Hudson River School, un gruppo di pittori con sede nella valle dell'Hudson che raffiguravano le scene pastorali idilliache del paesaggio naturale. Alla ricerca di scene più drammatiche, intraprese un viaggio verso ovest alla fine degli anni '50 dell'Ottocento e negli anni '60 dell'Ottocento i suoi dipinti stavano davvero introducendo gli americani in gran parte di questo paese ancora inesplorato.
Il successo non tardò ad arrivare, soprattutto per le sue tele più grandi, che gli valsero il plauso della National Academy of Design e numerose mostre. Nel 1865 vendette l'opera The Rocky Mountains, Lander's Peak per 25.000 dollari (più di 300.000 dollari oggi), e il suo nome finalmente risuonò oltre Atlantico. Ebbe anche il prestigio di esporre le sue opere privatamente a Londra, davanti alla Regina Vittoria.
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Le sue opere suscitarono rapidamente un interesse per i viaggi nel West americano e Bierstadt beneficiò di numerose mostre in tutto il paese, dalla Yosemite Valley al Grand Canyon. Le sue mostre furono eventi popolari negli anni '60 e '70 dell'Ottocento, poiché i visitatori potevano ammirare le montagne della Sierra Nevada, le Montagne Rocciose, il Parco Nazionale di Yosemite, il Lago Tahoe, così come la costa del New England e le Alpi svizzere.
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Nel 1876 sua moglie si ammalò e la coppia si trasferì alle Bahamas, dove rimasero per quasi 20 anni. Bierstadt continuò comunque a viaggiare per mostre, ma il suo lavoro iniziò a perdere popolarità: fu criticato per la natura sempre più drammatica dei suoi paesaggi, compresi gli effetti della luce e i colori esagerati. Morì nel 1902, lasciando dietro di sé un prolifico corpus di opere composto da diverse centinaia di dipinti.
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Sarà necessario attendere la fine del XX secolo per rinnovare l'interesse per la sua opera. Oggi, i dipinti di Bierstadt sono esposti in alcuni dei luoghi più prestigiosi del mondo, tra cui la Casa Bianca, lo Smithsonian Museum of American Art, il Met e la National Gallery of Art. All'asta, i suoi dipinti raggiungono diversi milioni di dollari, il suo record è stato fissato a 7,3 milioni di dollari per l'opera Indians Spear Fishing, venduta da Christie's nel 2008.
I famosi paesaggi di Albert Bierstadt diffondono una visione romantica delle bellezze naturali del paese e delle sue regioni ancora inesplorate. In un'epoca in cui i viaggi in Occidente non erano facilmente disponibili al grande pubblico, Bierstadt offriva agli americani un panorama della diversità della loro vasta patria.
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