Marilyn Monroe è stata una delle celebrità più fotografate al mondo. Il suo studio cinematografico l'ha utilizzata per spot pubblicitari glamour, i paparazzi l'hanno seguita anche nei suoi momenti più bui e famosi fotografi dell'epoca hanno ammesso di essersi sempre sentiti in soggezione davanti al suo talento e carisma. Ancora oggi, l'immagine di Monroe adorna un'ampia varietà di oggetti da collezione e le sue foto raggiungono prezzi elevati nel mercato delle aste.
Marilyn Monroe amava la macchina fotografica e la macchina fotografica amava Marilyn Monroe. Paradossalmente, la sua naturale facilità davanti all'obiettivo si paralizzava davanti alla telecamera cinematografica (sebbene i risultati siano stati apprezzati sia dai registi che dal pubblico). In effetti, Monroe considerava insufficiente il proprio talento di attrice e aveva difficoltà a muoversi con convinzione durante le riprese. Questo disagio si è spesso manifestato in una cronica mancanza di puntualità, portando registi e troupe cinematografiche alla disperazione. Il fatto che gli studi cinematografici l'abbiano resa un sex symbol, una donna dall'aspetto sensazionale con un atteggiamento a volte insipido, ha sicuramente contribuito a questa immagine.
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Per smentire le dicerie sul suo conto, Marilyn leggeva assiduamente e amava farsi fotografare mentre leggeva. In passato, una donna che desiderava essere considerata un'intellettuale era piuttosto insolita.
Le prime foto professionali di Marilyn, al secolo Norma Jean Doughtery (nata Mortenson), sono state scattate nel 1944 durante il suo primo matrimonio, quando aveva solo 18 anni. Mentre suo marito James prestava servizio nella seconda guerra mondiale, Norma Jean lavorava in una fabbrica di armi. Fotografata al lavoro per il settimanale militare YANK, è stata assunta un anno dopo da un'agenzia di modelle di Hollywood.
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Marilyn Monroe (allora divorziata) aveva rapidamente raggiunto l'obiettivo. Sapeva come truccarsi e quale luce la faceva risaltare di più. Alla fine di un servizio fotografico, si concedeva il lusso di selezionare le foto che le piacevano e che dovevano essere pubblicate. Dopo la sua morte, diversi fotografi hanno pubblicato le foto che aveva rifiutato. Queste includevano le immagini del suo famoso "Last Show" con Bert Stern.
I numerosi fotografi che hanno lavorato con l'attrice l'hanno elogiata per il suo talento e la sua professionalità davanti alla telecamera. Era ben consapevole dell'effetto che poteva avere e sapeva come posare per uno scatto di successo. Per la macchina da presa (e il pubblico), si è così calata nei panni del personaggio immaginario che aveva creato: Marilyn Monroe. Il fotografo László Willinger una volta ha detto di questo fenomeno: “Quando vedeva una macchina fotografica, qualsiasi macchina fotografica, si illuminava e aveva un aspetto completamente diverso. Appena finite le riprese, ripiombava in un atteggiamento poco interessato”.
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Anche Richard Avedon, che ha fotografato Marilyn a New York nel maggio 1957, ha testimoniato la sua esperienza: dopo aver posato per ore nel suo "costume Marilyn" e aver flirtato con l'obiettivo, è praticamente crollata. Dopo averle chiesto il permesso, Avedon è riuscito a catturare un momento che pochi hanno avuto il privilegio di immortalare (sopra), quello di una Monroe disillusa.
Queste foto che Ben Ross le ha scattato nel novembre 1953 mostrano quanto Monroe non dovesse preoccuparsi del suo talento recitativo. Vestita casual, Monroe aveva solo bisogno del suo viso, che poteva cambiare le emozioni in un lampo.
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Il fotografo più importante nella vita di Monroe è stato Milton Greene, che l'attrice incontrò nel 1953 durante un servizio fotografico per una rivista. Fra di loro nacque una vera amicizia e Greene ha persino sostenuto la Monroe quando ha cercato di liberarsi dal suo contratto con la Twentieth Century Fox, che le offriva solo ruoli di stupide donne bionde. Monroe ha voltato le spalle a Hollywood per andare a New York. Ospitata a casa di Milton e Amy Greene, nel Connecticut, ha fondato con il fotografo la "Marilyn Monroe Productions", un passo visionario per un'attrice dell'epoca.
Marilyn Monroe sfruttò appieno il suo soggiorno a New York: le piaceva camminare per le strade senza essere riconosciuta, per migliorare le sue capacità di recitazione. Sebbene la sua notorietà non fosse più da dimostrare, frequentò l'Actors Studio di Lee Strasberg, che insegnava un metodo di recitazione in cui gli attori potevano usare la loro esperienza personale per le esibizioni. Per Monroe, che era intrinsecamente incerta di se stessa, il metodo poteva tuttavia non essere il più adatto.
Dopo aver messo sotto pressione il suo studio cinematografico, Monroe ha fatto un trionfante ritorno a Hollywood con ruoli migliori. Con Greene, ha completato solo un progetto cinematografico congiunto, dopo di che il loro rapporto si è raffreddato, fino a quando non si è rotto. Greene ha fotografato Monroe in varie situazioni durante la loro amicizia. La sessione chiamata The Black Sitting, cominciata all'inizio del 1956, è considerata la loro migliore collaborazione.
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L'istantanea scattata da Cecil Beaton nello stesso periodo, in cui l'attrice appare sdraiata su un letto, era apparentemente la preferita di Monroe, che secondo quanto riferito ha detto di averla usata per firmare autografi. Cecil Beaton, come la maggior parte dei suoi colleghi, era rimasto colpito dalla naturalezza e versatilità di Monroe davanti all'obiettivo.
Dopo le riprese di Bus Stop, del regista Joshua Logan, Monroe ha ricevuto una copia della registrazione insieme a una nota scritta da Beaton sul loro servizio fotografico, che diceva: "Ma la vera meraviglia è nel paradosso - in un certo senso, sappiamo che la straordinaria performance è pura mascherata, una caricatura di Mae West da parte di una bambina. La sconcertante verità è che Miss Monroe è una sirena immaginaria, poco sofisticata come una fanciulla del Reno, innocente come un sonnambulo. È una ragazzina che finge di essere un'adulta, si diverte come una matta con i vestiti sporchi di sua madre, barcolla con scarpe col tacco alto e beve ginger ale come se fosse un cocktail di champagne. C'è un altro mondo, un'ingenuità affascinante negli occhi di questa bambina…”.
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