La poltrona distilla tutto ciò che era così personale e così magico nella prima fase intimamente espressiva della carriera di Miss Gray: sorprendente, fantasiosa, sottilmente scolpita e realizzata, è un capolavoro di invenzione ed esecuzione.
Nel febbraio 2009, la tenuta di Yves Saint Laurent e del suo partner Pierre Berge è stata messa all'asta a Parigi, raggiungendo l'incredibile cifra di 373 milioni di euro per le loro opere d'arte, mobili, oggetti decorativi e altro ancora. I primi tre articoli più costosi venduti sono stati una natura morta di Matisse, una scultura di Brancusi e una poltrona Eileen Gray. Sebbene i primi due siano articoli di artisti dai nomi familiari, Eileen Gray, la designer di origine irlandese, è meno conosciuta tranne che nei circoli di nicchia. Qui guardiamo indietro alla sua fenomenale carriera e alla sedia da record che racchiude la sua eredità.
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Eileen Gray (1878-1976) è cresciuta circondata da arte e cultura, con un padre scozzese pittore e una madre baronessa. Divise la sua educazione tra Londra e la casa di campagna della sua famiglia in Irlanda, e nel 1900 si iscrisse alla Slade School, la scuola d'arte dell'University College London. Mentre era a Slade, è stata esposta per la prima volta all'arte della laccatura dei mobili, un'arte asiatica di applicare una linfa liquida al legno per creare una superficie lucida. Dopo aver trascorso del tempo sia a Parigi che a Londra, Gray si stabilì a Parigi nel 1910 e aprì un laboratorio di lacche con lo specialista giapponese di lacche Seizo Sugawara. Sebbene la lacca in questo momento fosse utilizzata principalmente per il restauro di vecchi lavori, Gray ne ha aperto la strada all'uso per il nuovo design dei mobili.
Il suo incarico di svolta arrivò nel 1917 quando Madame Juliette Mathieu-Levy (modista del marchio di cappelli Suzanne Talbot) la assunse per decorare il suo appartamento nel 16° arrondissement a Parigi. L'appartamento è stato descritto nell'edizione del 1920 di Harper's Bazaar, che lo ha definito "completamente moderno anche se c'è molto sentimento per l'antico". Gray ha reimmaginato l'appartamento in stile Art Déco e presentato alcuni dei suoi più noti design di mobili, come la sedia Bibendum, ispirata all'Omino Michelin, il divano letto Pirogue e la poltrona Dragons.
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Dragons è una sintesi di molte delle prime ispirazioni di Gray. Quando iniziò a lavorare alla sedia nel 1917, aveva lavorato con la vernice per oltre 15 anni. Questo pezzo lo ha laccato a mano e in seguito ha trascorso giorni a lucidarlo. Il drago nella cultura cinese è la creatura di rango più alto ed è associato all'imperatore e quindi al potere e alla fortuna. I due braccioli della sedia sono formati da draghi stilizzati in legno laccato, unendo antichi principi cinesi ad una visione moderna.
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"La poltrona distilla tutto ciò che era così personale e così magico nella prima fase intimamente espressiva della carriera di Miss Gray: sorprendente, fantasiosa, sottilmente scolpita e realizzata, è un capolavoro di invenzione ed esecuzione", ha scritto Christie's. "Il drago ha una storia nell'iconografia cinese come simbolo di forza e bontà, con il potere di proteggere e custodire".
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La sedia fece parte dell'appartamento fino al 1971 quando fu acquistata dal mercante d'arte parigino Cheska Vallois, che poi la vendette a Yves Saint Laurent nel 1973. Saint Laurent aveva già acquistato Le Destin di Gray, un paravento laccato a quattro pannelli, l'anno prima, una vendita che aveva rivitalizzato l'interesse per il suo lavoro. Ciò coincise con la prima retrospettiva del suo lavoro Eileen Gray: Pioneer of Design, che si tenne a Londra, seguita da un'altra mostra a Dublino nel 1973.
A questo punto, tuttavia, Eileen Gray aveva poco più di 90 anni e non era famosa per i suoi mobili. Negli anni '20 aveva incontrato e si era innamorata di un architetto rumeno di nome Jean Badovici; si era quindi dedicata all'apprendimento dei principi dell'architettura. Nel 1926 acquistò un terreno nel sud della Francia, vicino a Monaco, e iniziò a progettare e costruire una casa per loro due che chiamarono E-1027. Fu costruita nello stile modernista a pianta aperta sostenuto da Le Corbusier, che era anche un assiduo frequentatore della casa e alla fine degli anni '30 dipinse persino murales sui muri, un atto che Gray considerava vandalismo. Sebbene Gray abbia successivamente progettato altre case nel sud della Francia, E-1027 è la sua realizzazione architettonica più famosa e oggi è aperta al pubblico.
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Oggi, i suoi mobili hanno raggiunto prezzi di vendita multimilionari nelle case d'asta e hanno riportato sotto i riflettori questa designer prima sconosciuta. Quando la proprietà di Yves Saint Laurent e Pierre Berge è stata messa all'asta nel 2009, la poltrona Dragons della sua prima grande commissione è stata venduta per 21,9 milioni di euro (28 milioni di dollari), quasi dieci volte la stima pre-asta di 2-3 milioni di euro. Fu rivenduta a Cheska Vallois, che la acquistò per conto del nuovo proprietario.
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Molti altri progetti di Gray hanno superato il milione di dollari, tra cui una credenza di proprietà anche di YSL che è stata venduta per $ 5,1 milioni nel 2009 e un lampadario a sospensione venduto per $ 3,8 milioni.
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Considerata una pioniera del movimento moderno della metà del secolo, Eileen Gray ha inventato un nuovo linguaggio estetico che ha reso omaggio al passato, come per la sua passione per la lacca all'inizio. I suoi progetti successivi divennero molto più industriali e utilitaristici nel design, ma i suoi primi pezzi presentavano materiali opulenti e artigianato decorato. Dragons, la poltrona più costosa del mondo, è una testimonianza della sua padronanza degli oggetti laccati e un esempio di design Art Déco. L'alto prezzo raggiunto mostra anche un maggiore interesse per le arti decorative all'asta.
