Incarnazione della bellezza, del mistero, del desiderio e del proibito, il nudo è sempre stato una forte fonte di ispirazione per gli artisti. Tuttavia, nel Medioevo, la nudità era associata al peccato, quindi pochi artisti si arrischiavano a raffigurarla. Il Rinascimento segnò l'inizio di un cambiamento, perché in un impeto di libertà, il soggetto del nudo fu ripreso dagli artisti.
Ma nonostante un'improvvisa recrudescenza, il pudore religioso era ancora molto presente e i codici pittorici non vengono tutti improvvisamente stravolti. Da Michelangelo a Da Vinci, il corpo nudo è glorificato ma sempre controllato, molto spesso come parte della mitologia antica (spesso raffigurante Venere). Simonetta Vespucci, la modella che ispirò la Venere di Botticelli (1445-1510), era considerata la personificazione della bellezza veneziana. La sua forma nuda era strategicamente drappeggiata e coperta. Un secolo dopo, Tiziano introdurrà anche la sua Venere di Urbino, che mostra una voluttuosa forma nuda, ma copre ancora la zona genitale.
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Facciamo un grosso balzo in avanti fino a Francisco de Goya (1746-1828), il pittore spagnolo noto per aver catturato il corpo femminile. Nella Spagna cattolica durante un XIX secolo ultraconservatore, Goya, senza oneri teologici o politici, dipinse donne nude, euforiche e libere.
La Maja desnuda, uno dei dipinti più famosi dell'artista, sarebbe una delle prime opere d'arte occidentali a rivelare un pube femminile senza usare l'alibi della mitologia.
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Nel 1807 il re di Spagna Ferdinando VII confiscò la Maja a Godoy, committente dei lavori. Nel 1814, l'Inquisizione decise di nasconderlo al pubblico per “oscenità” e trascinò Goya nel cuore di un processo. Il pittore sarebbe stato assolto grazie all'influenza del cardinale Don Luis María de Borbón y Vallabriga.
Questa libertà di dipingere il nudo, iniziata da Goya, non sarebbe mai stata interrotta. Jean-Auguste-Dominique Ingres, quando dipinse La Grande Odalisque nel 1814, allungò deliberatamente il corpo (la schiena e il braccio destro sono troppo lunghi, l'angolo della gamba sinistra è innaturale) per promuovere la bellezza immaginata del modello piuttosto che la precisione anatomica. Questa decisione insolita nella pittura dell'epoca è stata dimostrata grazie al bozzetto preparatorio, che ha proporzioni perfette. Tuttavia, La Grande Odalisque, presentata al Salon del 1819, fu mal accolta dalla critica per queste libertà artistiche.
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Nel 1866, fu il turno di Gustave Courbet di colpire i titoli dei giornali con un nudo femminile che spinse i limiti del presentabile. L'Origine del mondo rappresenta una donna distesa nuda su un letto, a gambe divaricate, in una cornice così fitta che l'occhio di chi guarda non può sfuggire alla vista dei suoi genitali scoperti. La modella, non identificata, ha suscitato molte teorie tra storici e contemporanei del pittore. Courbet rifiutava la pittura accademica e i suoi nudi eccessivamente lisci e si vantava del realismo nella sua pittura. Alcuni hanno affermato che con L'Origine du monde ha rappresentato la parte nascosta dell'Olympia di Manet, un altro importante nudo della metà del XIX secolo che ha scioccato gli spettatori con il suo sguardo audace.
All'alba del XX secolo, Edgar Degas ha offerto al mondo disegni di donne nude in privato, spesso mentre si preparavano o mentre facevano il bagno, delineando con una linea scura e sensuale i contorni dei loro corpi.
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Anche pittori d'avanguardia come Picasso e Braque hanno lavorato sul tema, ma da una prospettiva completamente nuova. Sia in Les Demoiselles d'Avignon (1907) o Le Grand Nu (1907-1908), le opere si impongono come visioni del corpo, ben oltre il corpo stesso. Mentre la pittura ha cercato per secoli l'accuratezza anatomica, il cubismo ha infranto queste restrizioni e ha offerto la rappresentazione del corpo in nuove parti frammentate.
Anche Modigliani fu un pioniere nella reinterpretazione del nudo classico nell'arte moderna, dipingendo 35 nudi tra il 1916-19, come quest'opera che sembra imitare la posa dell'Odalisca di Ingres. Mentre oggi sono ampiamente elogiati e ammirati, i nudi di Modigliani non furono così ben accolti quando furono mostrati per la prima volta nel 1917 e la polizia di Parigi chiuse persino la mostra della galleria.
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All'inizio del XX secolo, la nudità era usata come strumento per scavare in profondità nella psiche. Il pittore espressionista tedesco Egon Schiele (1890-1918) catturò una sessualità cruda nelle sue opere, spesso ispirate da prostitute con linee e trame che creavano espressioni grottesche e carnevalesche dei suoi desideri e frustrazioni più intimi. Schiele si isolò da ogni corrente artistica per affermare il proprio stile attraverso ritratti e corpi nudi, distorti e scarni, rivelando il suo desiderio di creare un malessere esistenziale al limite di una certa forma di pornografia. I suoi nudi torturati lo avrebbero persino portato in prigione per insulti ai buoni costumi e sospetto di seduzione e rapimento di minori, anche se non sarebbe poi stato condannato. Ciò dimostra fino a che punto l'espressione del nudo nella sua più pura crudezza fosse ancora soggetta a connotazioni negative.
Anche Henri Matisse ha interpretato il nudo in uno stile unico e riconoscibile. Dopo lo "smembramento del corpo" cubista, le opere di Matisse presentavano il corpo non più come essere, ma come idea, concetto che l'artista materializzava attraverso l'uso del colore solido. Dopo la seconda guerra mondiale, la Pop Art negli anni '60 si è riappropriata di immagini commerciali di nudi, a volte avvicinandosi al limite della pornografia, come in alcune opere di Tom Wesselmann (1931-2004).
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Oggi il nudo viene esplorato attraverso la fotografia e l'arte digitale. Ritenuto l'essenza del sé più reale e nudo di un essere umano, il nudo è una rappresentazione del corpo che, nonostante il cambiamento dei codici morali e delle connotazioni, ha resistito per secoli.
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