Conosciuto come il "pittore di ballerine", Edgar Degas ci ha lasciato numerose interpretazioni delle ballerine parigine, fra le sue opere più famose e riconosciute. Mostrando all'apparenza il mondo della danza, dei costumi e delle performance performance come qualcosa di spettacolare, i suoi dipinti, schizzi e sculture documentavano in realtà il "dietro le quinte" del Balletto dell'Opera di Parigi, un'organizzazione che nascondeva anche sfortunate verità per molte delle ballerine.
Degas, nato a Parigi nel 1834, si considerava un realista, invece che un impressionista, e si dedicò a dipingere il mondo che osservava intorno a lui. Iniziò a ritrarre ballerini nel 1870 poiché queste opere vendevano bene durante un periodo in cui dovette aiutare a saldare i debiti di suo fratello. Degas era amico di Jules-Joseph Perrot, un celebre coreografo di balletti, e così ottenne l'accesso alle prove di danza e alle esibizioni dell'Opera di Parigi, anche se spesso faceva posare le ballerine per lui nel suo studio.
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Nel 1880, Degas iniziò una scultura della sua musa ballerina, Marie van Goethem, una quattordicenne dell'Opera di Parigi originaria del Belgio. Per guadagnare soldi extra, Marie aveva posato per Degas dal 1878 sia per dipinti che per schizzi. Nel 1881, la Piccola danzatrice di quattordici anni, una scultura di cera vestita con un vero tutù, corpetto e pantofole, fu presentata alla sesta mostra impressionista di Parigi. Tuttavia, la maggior parte delle recensioni furono negative, dichiarando la scultura "semplicemente orribile", "un fiore di precoce depravazione", e Degas non esibì mai più una scultura. Dopo la sua morte nel 1917, la scultura è stata fusa in bronzo per 69 edizioni, con la scultura in cera originale ora nella collezione della National Gallery of Art di Washington, DC.
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La reazione sfavorevole alla scultura segnò anche la fine della carriera di ballerina di Marie. Si mise a saltare le lezioni di danza e venne segnalata in un giornale parigino come frequentatrice di due taverne con la reputazione di bordelli. Dopo il suo licenziamento dal Balletto dell'Opera di Parigi nel 1882, Marie apparentemente cadde nell'oblio, senza alcuna documentazione della sua vita successiva o addirittura dell'anno della morte, ma la sua breve carriera di ballerina è stata immortalata per sempre da Degas.
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Tuttavia, molti giovani ballerini, come Marie, hanno dovuto bilanciare il loro mestiere con la ricerca di sicurezza finanziaria. Il balletto, con tutta la sua eleganza, disciplina e abilità artistica, era spesso una facciata per la prostituzione. La maggior parte delle ballerine, malignamente denominate "les petits rats", provenivano da ambienti umili e furono incoraggiate a partecipare al balletto per trovare ricchi mecenati. Il balletto veniva finanziato da uomini d'affari e aristocratici parigini, che, in cambio, avevano accesso esclusivo alle ballerine dietro le quinte e alle prove. Spesso sponsorizzavano anche privatamente alcune ballerine, pagando per i loro appartamenti e vestiti.
Degas, sebbene non fosse un mecenate del balletto, osservò questo rituale di uomini anziani con ballerine adolescenti e lo catturò nei suoi dipinti. Nelle sue interpretazioni delle prove, si possono individuare uomini in abiti e cappelli neri che oziano ai bordi del palco, guardando le ballerine che si esercitano, spesso con intenzioni lascive. Queste relazioni di sfruttamento erano così radicate nel corpo di ballo che quasi tutte le ballerine erano sospettate di aver scambiato favori sessuali con il patrocinio.
Nonostante questo pessimo mondo sotterraneo in agguato nel mondo del balletto del XIX secolo, le raffigurazioni di ballerine di Degas sono il suo soggetto più duraturo. I suoi dipinti di balletto sono esposti nei musei più prestigiosi del mondo e raggiungono sempre i prezzi più alti. Danseuse au repos detiene attualmente il suo record d'asta, essendo stata venduta per $ 37 milioni da Sotheby's nel 2008, e la Piccola Danzatrice in bronzo ha ottenuto somme impressionanti, con un'edizione venduta per $ 24,1 milioni nel 2015 da Sotheby's. Queste ballerine, spesso costrette a crescere troppo presto a causa della faticosa pratica della danza e delle indesiderate attenzioni maschili, affascinavano Degas, che cercava sempre di esplorare le infinite contraddizioni che si trovano nella realtà della vita nelle sue opere.
