Claude Monet crebbe a Le Havre, dove studiò con Jacques-François Ochard e si dedicò, in giovane età, ai ritratti e alla caricature. Fu però nella persona di Eugène Boudin che trovò un primo padre spirituale. Insieme a Johan Barthold Jongkind, iniziarono a dipingere in mezzo alla natura, realizzando i primi paesaggi "sur le motif", un processo dal quale Monet non si discosterà più. Nel 1859, si spostò a Parigi su consiglio di Boudin. Senza un soldo però, potè iscriversi soltanto all'Accademia Svizzera che forniva corsi a prezzi bassi. È nella capitale francese che incontra Pissarro, Renoir e Courbet.
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Fin dall'inizio della sua carriera, Monet ebbe molteplici influenze: i suoi contemporanei, ma anche Eugène Delacroix, John Constable, il Giapponesismo e le innovazioni fotografiche.Non sfuggì al servizio militare in Algeria, dove contrasse una malattia coloniale. Al suo ritorno ricevette una pensione d'invalidità che gli permise di dedicarsi alla pittura. Iniziò quindi a viaggiare tra Parigi e la Normandia e le sue vedute di Honfleur e Sainte-Adresse gli valsero i suoi primi riconoscimenti.
A Parigi, Monet iniziò a frequentare il caffè Guerbois. Entrò nel laboratorio di Charles Gleyre ed ebbe grande successo nel Salon del 1866 con La Femme en robe verte. Il dipinto rappresenta Camille Doncieux, la sua futura moglie, che appare in un'altra famosa tela vestita con un kimono giapponese.
Con Sisley, Bazille e Renoir, Monet viaggiò attraverso la foresta di Fontainebleau, sempre con la tela in mano. La critica e il pubblico però, continuavo a considerarlo troppo all'avanguardia. Furono gli anni dell'estrema povertà, dove si trovò anche costretto a rinunciare a 200 dei suoi dipinti quando, nel 1867, vennero sequestrati. L'episodio fu molto doloroso per il pittore, che tentò addirittura il suicidio.
Nel 1870, Monet fuggì dalla guerra e si rifugiò a Londra, dove incontrò Pissarro che lo presentò al mercante d'arte Durand-Ruel, che divenne il suo più grande mecenate. Londra gli fece scoprire l'opera di Turner, lea cui influenza è ben visibile in alcune delle sue tele più conosciute: La stazione di Saint-Lazare (1877), la Cattedrale di Rouen (1894) e il Parlamento di Londra (1899).
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Monet tornò in Francia nel 1872: due anni dopo venne organizzata la prima mostra impressionista nello studio del fotografo Nadar. L'evento è un fallimento pubblico: Impression, Soleil Levant diventa il simbolo di una corrente fraintesa. L'artista però continuò la sua ricerca, realizzando in seguito alcuni dipinti simili, come Coucher de soleil sur la Seine à Lavacourt, effet d'hiver (1880). In quegli anni Monet si traferì ad Argenteuil, dove continuò le sue esperienze impressioniste nel cuore della natura. Dopo la morte della moglie Camille nel 1879, si trasferì quindi a Vétheuil, con la famiglia del suo patrono Ernest Hoschédé (di cui sposò l'ex moglie nel 1893).
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Nel 1883, le due famiglie si stabilirono a Giverny. Monet realizzò quindi alcune delle sue migliori serie, tra cui i Covoni (Meules) e i Pioppi (Peupliers). Continuò anche i suoi viaggi per la Francia, da cui nacquero alcuni capolavori, come l'atmosfera romantica e monumentale delle tempeste di Belle-Île (1886), in contrasto con le vedute luminose di Antibes (1888), che tradiscono la sua vicinanza stilistica a Pierre Bonnard.
Ma il grande progetto di Claude Monet è ovviamente quello delle Ninfee. Per diversi anni, il pittore si circondò di orticoltori e giardinieri, deviando il corso di un ruscello. Riuscì quindi a ricreare nel giardino di Giverny un paradiso artificiale a grandezza naturale, in cui immerse corpo e anima. Invecchiando, Monet continuò a lavorare, pur soffrendo di cataratta e segnato da molti lutti. Creò grandi tele in un laboratorio mobile appositamente realizzato per l'occasione. Le sue rappresentazioni, inizialmente abbastanza chiare, si concentrano gradualmente sui dettagli delle ninfee che coprivano l'acqua. Il pittore, spesso insoddisfatto, distrusse molte creazioni.
Le sue ultime tele sono costituite solo da luce diffusa. Le Pont japonaise del 1890 era totalmente diverso nel 1922. Nel 1918, Monet offrì in omaggio le sue Ninfee alla Francia per celebrare la pace ritrovata. Morì nel 1926, un anno prima dell'apertura del Museo dell'Orangerie.
La riscoperta di Claude Monet in Francia arriverà, pensate, dagli Stati Uniti. Nel 1957, il critico d'arte Clement Greenberg scrisse un articolo in cui avvicinava l'astrazione lirica al pittore francese. Reinterpretando la produzione di Monet, Greenberg ne fece l'iniziatore del concetto campo cromatico, conferendo agli americani una nobile discendenza estetica.
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In realtà, Monet non influenzerà Pollock o Rothko, piuttosto la generazione successiva, che cedette al mito inventato da Greenberg. Tuttavia, è stato proprio grazie a quella reinvenzione americana che l'Europa, in seguito, ricorderà l autenticità del maestro. Non tutte le bugie vengono per nuocere!