Con la vendita da 7,2 milioni di dollari del ritratto di Muhammad Dervish Khan da Sotheby's il 30 gennaio 2019, Élisabeth Vigée Le Brun è diventata l'artista donna più cara al mondo, nella categoria dei Grandi Maestri. La pittrice del Barocco francese fu celebrata già in vita grazie alla sua attività ritrattistica, in grado di dare ai suoi soggetti un'aria di regale gentilezza che ne rifletteva l'aspetto umano.
Nata nel 1755 a Parigi, Elisabeth era figlia di una ritrattista, Louis, e Jeanne Vigée. Il padre trasmise la sua passione e le sue abilità alla figlia, che mostrava un talento precoce nella pittura. All'età di 19 anni fu accettata come membro dall'Academie de Saint-Luc, una corporazione di pittori parigini. Due anni dopo sposò Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, parente di Charles Le Brun, il più importante pittore di corte sotto Luigi XIV. Jean-Baptiste-Pierre era un membro attivo dei circoli artistici parigini come pittore e commerciante, e la loro casa divenne una sorta di galleria d'arte, nella quale Vigée Le Brun avrebbe poi esposto le sue opere.
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La pittrice espose per la prima volta al Salon di Parigi nel 1787, la principale vetrina artistica che si teneva ogni anno al Louvre, e presentò un autoritratto con la figlia Julie. Quest'opera fu molto criticata, perché l'artista sorride mostrando i denti, azione considerata di poco decoro all'epoca. Nonostante questo, Élisabeth Vigée Le Brun espose in seguito al Salon ufficiale ben nove volte. La sua popolarità cresce tra i circoli più elitari di Parigi e nel 1783, la regina Maria Antonietta le commissiona il suo ritratto e quelli della famiglia reale francese.
Dei trenta ritratti che Élisabeth eseguì della Regina e della sua famiglia, uno causò un vero scandalo. Per il Salone di Parigi del 1783, la pittrice dipinse Maria Antonietta in un abito bianco in mussola mentre prende un fiore da un bouquet e osserva con calma lo spettatore. Questo ritratto informale della regina francese fu duramente condannato e, da quel momento in poi, Maria Antonietta fu raffigurata esclusivamente con abbigliamento da corte e su sfondi sontuosi.
Attraverso il sostegno di Luigi XVI e Maria Antonietta, Vigée Le Brun fu accettata alla Royal Academy of Painting and Sculpture, solo 15 donne furono ammesse in tutta la storia dell'Accademia. Tuttavia, all'alba della Rivoluzione, le intellettuali femminili francesi furono screditate, e nel 1789, con l'incarcerazione della famiglia reale, Elisabetta decise di fuggire dalla Francia a causa della sua pericolosa vicinanza a Versailles.
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Nei 12 anni successivi, Élisabeth viaggiò in tutta Europa con la figlia Julie, trascorrendo un periodo significativo in Italia, Austria, Inghilterra e Russia. La sua reputazione la precedette a causa della sua conoscenza con Maria Antonietta e fu accolta calorosamente in molte corti reali che le commissionavano opere d'arte.
Durante questo periodo, le sue opere si avvicinarono molto al Neoclassicismo, utilizzando i suoi famosi soggetti come modelli per figure classiche greche e romane, raffigurando baronesse, principesse e imperatrici attraverso i loro equivalenti mitologici: Arianna (dea di Creta), Iris (dea dell'arcobaleno), Hebe (dea della giovinezza) e Flora (dea delle piante e dei fiori).
Il suo dipinto preferito era Lady Hamilton come Sibilla Cumana. Lady Hamilton, avvolta in un abito cremisi e con i capelli avvolti in un turbante gonfio, era nota come l'amante di Lord Nelson, uno dei principali ufficiali navali britannici nelle guerre napoleoniche. Fu il modello da cui creò la Sibilla Cumana, bella e potente profetessa romana canonizzata nell'Eneide di Virgilio.
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Le Brun tornò a vivere a Parigi nel 1802, ma continuò a recarsi nelle corti di tutta Europa, in particolare a Londra e in Svizzera, e godette di un successo continuo. Pubblicò numerosi ricordi e morì all'età di 86 anni, nel 1842. Nel 21° secolo, il suo lavoro venne celebrato con grandi retrospettive al Grand Palais di Parigi (2015-16) e al Met a New York (2016). Oggi, il suo corpus di opere, che comprende oltre 850 ritratti e paesaggi, si trova nei migliori musei del mondo, tra cui il Louvre, la National Gallery di Washington, l'Hermitage di San Pietroburgo.
Con il prezzo record di 7,2 milioni di dollari, la vendita di Portrait of Muhammad Dervish Khan riconosce Vigée Le Brun come artista incredibilmente abile nel catturare bellezza, grazia e autorità in correlazione a ideali Neoclassici, con la condizione di essere una donna indipendente e di successo in un campo a volte difficile per le artiste.
