Artemisia Gentileschi nacque l'8 luglio 1593 a Roma, dal pittore Orazio Gentileschi e sua moglie Prudenzia di Ottaviano Montoni. Suo padre, che veniva dalla Toscana, fu un fervente successore di Caravaggio, "l’enfant terrible del barocco italiano", che conosceva personalmente. Alla nascita di Artemisia seguì quella di cinque maschi, di cui solo uno, Francesco, raggiunse l'età adulta. Anche la madre di Artemisia morì molto giovane, nel 1605, all'età di 30 anni.
Artemisia aveva allora 12 anni e improvvisamente perse l'amore materno. Il padre quindi la introdusse al suo atelier, dapprima come modella e dopo aver scoperto le sue capacità artistiche, come studentessa. A Roma, Orazio Gentileschi era un pittore famoso e rispettato, che spesso ospitava colleghi e clienti. Oltre alle opere del maestro, la sua attraente figlia adolescente (che si rese poi conto che la pittura era un dominio maschile) era una delle ragioni di numerose visite.
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Nel 1611, Orazio mandò a chiamare il pittore paesaggista Agostino Tassi, con il quale aveva già lavorato, chiedendogli di raggiungerlo nel suo laboratorio per insegnare a sua figlia alcune tecniche. Sfortunatamente, le lezioni di Tassi si trasformarono in un incubo quando, approfittando dell'assenza di Orazio, assalì sessualmente Artemisia. Il pittore, che aveva già dovuto rispondere in tribunale per aver violentato sua cognata, promise di sposarla, per salvare la sua reputazione e quella di suo padre.
Vedendo che Tassi non desiderava onorare la sua promessa, Orazio Gentileschi portò il caso davanti alla corte papale con una denuncia presentata il 9 maggio 1611. L'indagine, durata nove mesi, rivelò che Tassi aveva ideato il progetto di omicidio dell'amante di sua moglie, violentato la cognata e cercato di rubare alcuni dei dipinti di Orazio Gentileschi.
Durante il processo, Artemisia venne sottoposta a un esame ginecologico umiliante e doloroso, e addirittura sottoposta alla "tortura della Sibilla" per verificare la veridicità delle sue accuse. Questa tecnica consiste nel far passare una corda tra le dita della persona, per poi stringere molto forte, a rischio di spezzare le ossa. Ovviamente, una cosa del genere è tanto più crudele per un pittore, che si affida esclusivamente al controllo delle sue mani per lavorare.
Il 28 novembre 1612, Tassi fu condannato a un anno di prigione e 5 anni di esilio dallo Stato Pontificio. Orazio tagliò quindi i legami con il pittore, probabilmente più per la sua intenzione di rubare i quadri che per lo stupro di sua figlia. Per ripristinare l'onore di Artemisia, Orazio la fece sposare immediatamente con il pittore fiorentino Pierantonio Stiattesi. La cerimonia si tenne a Roma il 29 novembre 1612 e la giovane coppia si trasferì a Firenze due anni dopo. Avranno 4 figli, di cui solo la figlia Prudenzia (anche se Palmira era il suo vero nome) raggiunse l'età adulta.
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A Firenze, la talentuosa pittrice riscosse un grande successo e ricevette la sua prima commissione, dal nipote dell'illustre Michelangelo Buonarroti, segnando l'inizio di una lunga serie di importanti collaborazioni. Oltre alla famiglia dei Medici, che divenne tra i suoi principali clienti, la Gentileschi incontra molte personalità artistiche e scientifiche, come Galileo Galilei. L'evento più significativo del suo soggiorno fiorentino, tuttavia, non fu l'ammissione all'Accademia di disegno nel 1616: fu infatti la prima donna nella storia a ricevere questo "privilegio".
La violenza e l'umiliazione che le vennero inflitte in giovinezza divennero il tema principale dei suoi dipinti, rivelando la figura femminile sotto una nuova luce. Le donne bibliche e storiche di Gentileschi sono tinte di evidente forza di carattere, sopportano la sofferenza con la testa alta e la infliggono agli uomini senza battere ciglio. La più rappresentativa è senza dubbio l'eroina dell'Antico Testamento Giuditta, che salva il suo popolo decapitando il capo del nemico, Oloferne, in un gesto netto e deciso.
Come evidenziato da alcune corrispondenze, Artemisia ebbe una relazione romantica con il ricco nobile fiorentino Francesco Maria Maringhi, di cui il marito era a conoscenza. Fu solo quando si diffusero le prime voci che Artemisia prese una decisione. Invece di salvare il suo matrimonio e rimanere tra le braccia dell'uomo che gli era stato imposto da suo padre, la Gentileschi tornò a Roma con sua figlia (l'unica rimasta in vita).
Come in passato però, Roma non fu clemente. Suo padre si era trasferito perché il chiaroscuro di Caravaggio, il suo marchio di fabbrica, non era più così popolare. La pittrice rimase quindi senza committenze e vedendo peggiorare la sua situazione finanziaria, alla fine del 162 si fermò a Venezia prima di stabilirsi a Napoli nel 1630.
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A Napoli la sua situazione migliorò, ma il soggiorno partenopeo fu interrotto nel 163, quando si unì a suo padre a Londra, che lavorava come pittore della corte di re Carlo I e d espresse la volontà di lavorare con la figlia. Dopo molti anni, la coppia Gentileschi tornò alla ribalta. Dopo l'improvvisa morte di Orazio nel settembre 1639, Artemisia rimase comunque in Inghilterra, dove aveva diverse committenze. Tornò in Italia tre anni dopo, allo scoppio della guerra civile.
La sua destinazione italiana non è mai stata confermata dagli storici. Solo nel 1649 si hanno nuove notizie di una sua attività legata a Napoli, dove mise in pratica alcune novità nello stile apprese in Inghilterra. Artemisia cercò comunque di tenere un profilo basso e di evitare clamori, tanto che anche il suo anno di morte non è mai stato certificato. Secondo alcuni documenti, era ancora attiva nei primi anni del 1650 e sembra sia scomparsa attorno al 1652-1654.
Durante la sua carriera, Artemisia Gentileschi rimase legata allo stile di Caravaggio insegnatole dal padre, aggiungendoci però un tratto personale. A capo dell suo atelier, impiegando personale maschile, sfidava la morale e, con il senno di poi, la sua mentalità era molto più aperta di quella del suo tempo. Le sue scelte pittoriche, sia nei temi che nella composizione, sono altrettanto notevoli: mentre molti dei suoi contemporanei erano limitati a nature morte e immagini devote, Artemisia affrontava il genere più alto, riservato agli uomini, con i suoi dipinti storici e crudi.
Artemisia è stata dimenticata per lungo tempo, per poi tornare alla ribalta nel XX secolo. Nel secondo decennio del duemila, le sue opere hanno visto un forte aumento dei prezzi, passando da 865.500 euro nel 2014 a 1.8 milioni di euro nel 2017. Il record mondiale della pittrice è stato registrato da Artcurial nel novembre 2019, con il ritratto di Lucrezia, venduto per 4.8 milioni di euro
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