Paul Durand-Ruel è stato probabilmente il primo gallerista e mercante della storia dell'arte moderna. È sempre associato a quel gruppo di artisti oggi così famoso e apprezzato da un vasto pubblico: gli impressionisti. All'epoca, tuttavia, il gruppo era spesso accolto con reticenza e forti critiche.
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Ma Durand-Ruel non si scoraggiò mai e, con grande passione, impegno e stima nei confronti dei suoi artisti, contribuì alla nascita e all'evoluzione dell'Impressionismo. Come ricordò Monet nel 1924, circa due anni dopo la morte di Ruel: "Senza Durand saremmo morti di fame, tutti noi impressionisti".
Paul Durand-Ruel e l'impressionismo sono una cosa sola.
Era il 1871 quando Monet incontrò per la prima volta il mercante d'arte. L'anno successivo, Durand-Ruel acquista da lui 23 opere per 35.000 franchi. Tra il 1891 e il 1922, Ruel acquistò 12.000 opere impressioniste, tra cui 1.500 Renoir, 1.000 Monet, 800 Pissarro, 400 Degas, 200 Manet e molte opere di Sisley, Cézanne e altri.
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Nato a Parigi nel 1831, Durand-Ruel iniziò la sua carriera di gallerista grazie alla sua famiglia, che possedeva una stamperia dove spesso venivano esposti disegni di artisti contemporanei. Il locale divenne presto un punto di riferimento per artisti e collezionisti. Con lo scoppio del conflitto franco-prussiano nel 1870, Paul fuggì a Londra e aprì una galleria a New Bond Street, che diede la possibilità ad artisti eclettici di rappresentare la gioia di vivere delle classi agiate nel modo più sontuoso possibile. Qui entrò in contatto con le opere di Monet, Renoir, Manet, Degas, Pissarro e Sisley.
Durand-Ruel organizzò numerose mostre nella galleria londinese con scarso successo. Nel 1886, ormai in bancarotta, arrivò a New York con 43 casse di opere dei suoi artisti. Le vendette tutte in poche settimane e quando l'anno successivo aprì una nuova galleria sulla Fifth Avenue, era già una figura leggendaria tra i collezionisti americani.
Senza Durand saremmo morti di fame, tutti noi impressionisti.
Nel 1905 organizzò una grande mostra dedicata agli impressionisti presso le Grafton Galleries di Londra con ben 315 dipinti. Ancora oggi questa è considerata la più importante mostra mai realizzata per il movimento impressionista.
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Durand-Ruel vendette alcuni dei più grandi capolavori oggi conosciuti: Le déjeuner des canotiers di Renoir, The Child's Bath di Mary Cassatt, La Femme à l'ombrelle di Monet e La Classe de Danse di Degas, offrendo sul mercato quelli che oggi sono i più grandi nomi della storia dell'arte.
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Solo in tarda età Durand-Ruel e il movimento impressionista conobbero il vero successo. Come disse nel 1919, all'età di 88 anni: "Finalmente i maestri impressionisti hanno trionfato. La mia follia era stata la saggezza. E pensare che, se fossi morto a sessant'anni, sarei morto pieno di debiti e in bancarotta, circondato da un patrimonio di tesori sottovalutati".
La sua dedizione agli impressionisti e la sua costante promozione del loro lavoro, nonostante le critiche e la minaccia di bancarotta, lo hanno reso la figura più importante del movimento che non fosse un artista. Morì il 5 febbraio 1922, ma la sua eredità nell'ultimo secolo ha cambiato per sempre il mercato dell'arte. Ha applicato i principi del mondo finanziario alla sua concessionaria d'arte per promuovere i suoi artisti e aumentare i prezzi delle loro opere, molte delle quali hanno contribuito a plasmare il mercato dell'arte di oggi.
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Questa è una versione aggiornata di un articolo pubblicato originariamente nel 2020.
