Ciò che il mondo è oggi, buono e cattivo, lo deve a Gutenberg. Tutto può essere ricondotto a questa fonte...
Nessuna invenzione ha cambiato il mondo più profondamente della stampa, che ha trasformato il modo in cui gli esseri umani imparano e comunicano, mettendo in moto il Rinascimento, l'Età dei Lumi e le Rivoluzioni industriali e dell'informazione. Ma chi era Johannes Gutenberg, l'uomo dietro questa straordinaria invenzione? Ripercorriamo la storia dell'ingegnoso inventore e del suo libro stampato più famoso: la Bibbia di Gutenberg.
L'anno di nascita di Gutenberg è stato oggetto di discussione, ma è probabile che sia stato intorno al 1400. Nacque a Magonza, nell'odierna Germania, da un ricco mercante patrizio e dalla sua seconda moglie. Non esistono molte prove sulla sua vita iniziale, ma verso i 30 anni viveva a Strasburgo (nell'odierna Francia), dove stava conducendo ricerche sui caratteri mobili in metallo che avrebbero portato all'invenzione della macchina da stampa e avrebbero permesso la produzione di massa di testi stampati. I caratteri mobili in porcellana erano stati progettati da un inventore cinese, Bi Sheng, intorno al 1040, mentre i caratteri mobili in metallo erano stati inventati in Corea nel 1377, anche se gli studiosi non sono concordi nel ritenere che la conoscenza di tutto ciò fosse giunta in Europa prima dell'invenzione di Gutenberg della macchina da stampa che utilizzava caratteri mobili in metallo. Prima della macchina da stampa, la stampa e la rilegatura dei libri era un processo che richiedeva molto tempo. I manoscritti dovevano essere scritti a mano dagli scribi o stampati da blocchi di legno, il che spesso richiedeva mesi o anni per i tomi più lunghi.
Nel 1450 Gutenberg aprì il suo laboratorio all'Humbrechthof, un edificio di Magonza, e iniziò a produrre poesie tedesche, testi religiosi e libri di grammatica latina che erano veloci da stampare e facilmente vendibili. Nel 1452 iniziò a produrre la Bibbia di Gutenberg, basata sulla Vulgata, la traduzione del IV secolo di San Girolamo dell'Antico e del Nuovo Testamento in latino, rispettivamente dall'ebraico e dal greco. Furono stampate circa 180 copie, ognuna con quasi 1.300 pagine divise in due volumi rilegati, la maggior parte su carta e il resto su pergamena (un tipo di pelle animale). Ci vollero circa tre anni per stampare queste 180 Bibbie, mentre prima dello sviluppo della stampa uno scriba avrebbe impiegato tre anni per produrre una sola Bibbia. Furono acquistate o regalate per lo più a monasteri e università.
Queste Bibbie sono considerate tra i libri più belli mai stampati grazie alle loro elaborate illustrazioni e scritture, e la qualità e il colore dell'inchiostro del XV secolo sono ancora incredibilmente vividi. Ciò è dovuto al fatto che Gutenberg inventò anche un inchiostro a vernice a base di olio, invece dell'inchiostro a base d'acqua dell'epoca che colava e si macchiava facilmente.
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Nel 1455, tuttavia, nacquero problemi legali tra Gutenberg e Johann Fust, il ricco uomo che aveva prestato a Gutenberg il denaro per sviluppare la stampa nel 1450. Fust voleva riavere indietro il suo denaro e quando il tribunale si pronunciò a suo favore, Gutenberg si ritrovò sostanzialmente in bancarotta. Si trasferì nella casa paterna e continuò a stampare libri nella città di Bamberg, in Germania. Morì a Magonza nel 1468. Tuttavia, il suo grande contributo alla storia fu presto realizzato: la tecnologia della stampa si diffuse rapidamente con migliaia di macchine da stampa installate in Europa entro il 1500. Con la facile diffusione di libri, documenti e opuscoli stampati, il mondo divenne sempre più interconnesso.
Oggi esistono circa 49 Bibbie di Gutenberg originali, con solo 21 versioni complete. Quasi tutte le copie si trovano in Europa o negli Stati Uniti, una sola al di fuori di queste regioni, presso la Keio University Library di Tokyo, in Giappone. Le Bibbie si trovano per lo più in musei, biblioteche nazionali e università. Undici copie si trovano negli Stati Uniti, tra cui la Biblioteca del Congresso, la New York Public Library, la Morgan Library e le biblioteche universitarie di Harvard, Yale, Princeton, Indiana e Texas-Austin. Quest'ultima possiede l'ultima copia completa mai venduta, acquistata dall'università per 2,4 milioni di dollari nel 1978. Oggi una Bibbia di Gutenberg completa è considerata il libro antico più raro al mondo.
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A causa dell'incredibile storia e valore, queste Bibbie sono state oggetto di furti. Nel 1969, un uomo ha rubato due volumi della Bibbia di Gutenberg dalla biblioteca dell'Università di Harvard, ma è caduto per 15 metri mentre cercava di fuggire con una corda dalla finestra della biblioteca. Il ladro fu ricoverato in ospedale e i volumi furono recuperati. Quarant'anni dopo, nel 2009 un agente di sicurezza federale in Russia ha rubato una Bibbia di Gutenberg dalla cassaforte dell'Università Statale di Mosca e ha tentato di venderla per oltre 1 milione di dollari. È stato poi arrestato nel 2013 e condannato a una colonia penale nel 2014. Si trattava in realtà del secondo furto di questa particolare Bibbia di Gutenberg, che era stata sottratta dall'esercito sovietico alla Germania durante l'occupazione della Seconda Guerra Mondiale.
Le versioni incomplete e i frammenti della Bibbia di Gutenberg vengono raramente messi all'asta. La Bibbia di Gutenberg più costosa, una versione incompleta con il solo Antico Testamento, è stata venduta all'asta nel 1987 per 5,4 milioni di dollari da Christie's a un acquirente giapponese. Questa copia è ora conservata presso la Keio University di Tokyo. Più recentemente, nel 2021, quello che è stato definito un "nobile frammento" di una Bibbia di Gutenberg, costituito da un foglio del Libro di Samuele, è stato venduto da Christie's a Londra per 93.750 sterline.
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Come ideatore della moderna macchina da stampa e come suo tesoro più duraturo e prezioso, Johannes Gutenberg ha messo in moto il mondo come lo conosciamo oggi. "Tutto il mondo riconosce che l'invenzione di Gutenberg è il più grande evento che la storia secolare abbia registrato", scrisse Mark Twain in una lettera dell'aprile 1900 in occasione dell'apertura del Museo Gutenberg di Magonza. "Ciò che il mondo è oggi, buono e cattivo, lo deve a Gutenberg. Tutto può essere ricondotto a questa fonte...".
