Quando l'arciduchessa austriaca Maria Antonia sposò l'erede al trono di Francia Louis-Auguste all'età di 14 anni nel 1770 e si trasferì alla Reggia di Versailles, lei, che non aveva mai ricevuto un'istruzione regolare, si comportava come un maschiaccio, giocava con i cani e i bambini delle sue dame di compagnia e non pensava molto all'aspetto esteriore.
La situazione cambiò immensamente, tuttavia, quando Marie Antoinette divenne regina quattro anni dopo e, tramite sua cugina, la duchessa di Chartres, e la sua cara amica, la principessa di Lamballe, entrò in contatto con le eleganti creazioni della modista parigina Rose Bertin.
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La moda divenne allora uno dei più grandi piaceri per la giovane regina infelicemente sposata, che detestava i suoi doveri di rappresentanza, Insieme a Rose Bertin, che fu nominata "Ministro della Moda", Maria Antonietta creò un look che divenne il suo segno distintivo, con acconciature imponenti decorate con tutti i tipi di nastri e piume, invenzione del parrucchiere Léonard Autié.
Questa moda le fece guadagna sguardi di ammirazione, ma anche molte occhiatacce. E la madre di Maria Antonietta, l'imperatrice Maria Teresa, che aveva sentito tutto nella lontana Vienna, non aveva assolutamente simpatia per costumi del genere, secondo indegni di una regina. Allo stesso tempo, desiderava ardentemente un ritratto della figlia più giovane, andata sposa all'estero in giovane età.
Anche Maria Antonietta era abbastanza disposta a soddisfare i desideri dell'adorata madre, ma non riusciva mai a trovare un pittore con cui fosse in sintonia. Nessuno era mai riuscito a riprodurla fedele al suo aspetto. "I pittori mi stanno uccidendo e mi stanno portando alla disperazione!" scrisse la regina delusa a Vienna.
Poi, finalmente, ci fu un barlume di speranza sotto forma di un'altra giovane donna che faceva scalpore a Parigi in quel momento: Élisabeth-Louise Vigée-Lebrun. Élisabeth Vigée nacque a Parigi nel 1755 come figlia del pittore Louis Vigée, di cui aveva ereditato il talento e la cui fama avrebbe presto eclissato. Quando Maria Antonietta, che aveva la stessa età, giunse in Francia, Elisabetta riceveva già incarichi come ritrattista per la nobiltà e la ricca borghesia. Nel 1776 sposò il mercante d'arte Jean-Baptiste-Pierre Lebrun, che gestì con successo il talento di sua moglie. Infine, nel 1778, giunse la fatidica chiamata da Versailles: la regina desiderava essere dipinta da Madame Vigée-Lebrun.
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Le due giovani andarono subito d'accordo e, dopo che Maria Antonietta, nata nella città della musica di Vienna, scoprì che la pittrice aveva anche una bella voce, non mancò di organizzare con lei qualche duetto. Anche il ritratto, che raffigura la regina in una grande veste di corte, fu ben accolto e Maria Antonietta fu lieta di inviarlo a Vienna, dove fu ricevuto con lo stesso entusiasmo, forse perché l'acconciatura ritratta non era troppo ampia ed esotica. "Il tuo ritratto mi delizia!", scrisse Maria Theresia alla figlia dopo che le fu concesso di ricevere il quadro nella primavera del 1779.
Élisabeth Vigée-Lebrun aveva solo parole di elogio per la sua cliente reale, una stima che non sarebbe cambiata per tutta la sua vita. Anche in età avanzata, quando scriveva le sue memorie, sottolineava la gentilezza che Maria Antonietta le aveva sempre mostrato, ad esempio quando si ostinava a raccogliere dei pennelli che la pittrice, allora incinta, aveva lasciato cadere. Fu colpita anche dalla grazia della sua regina, ma soprattutto dalla sua carnagione radiosa. Ha descritto la pelle come "così traslucida da non raccogliere alcuna ombra. Non potevo riprodurlo [l'incarnato] come avrei voluto, mi mancavano i colori, i toni sottili per questa freschezza...”
Maria Antonietta sostenne la sua amica artista al meglio delle sue capacità e si assicurò che diventasse membro dell'Académie Royale de Peinture et de Sculpture il 31 maggio 1783. In autunno Vigée-Lebrun espone per la prima volta al Salon di Parigi. Nel frattempo la regina aveva perso sempre più popolarità presso la popolazione. Le ragioni di ciò erano il suo amore per i vestiti e i gioielli costosi e il gioco d'azzardo e l'abbandono dei suoi doveri reali, che infastidivano la nobiltà. Maria Antonietta si ritirò nel suo piccolo palazzo Trianon nel parco di Versailles insieme a una illustre cerchia di amici intimi, dove passeggiava in leggeri abiti di mussola.
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Madame Vigée Le Brun era in realtà la trendsetter qui, poiché indossava abiti di mussola leggera mentre dipingeva. E Maria Antonietta si fece dipingere con un vestito simile, con in mano una rosa e con indosso un cappello di paglia a tesa larga. Quando questo dipinto venne esposto al Salone, i visitatori si indignarono: la regina era praticamente in mutande! E alcuni sospettavano che la regnante di origine austriaca intendesse portare al declino l'industria della seta francese.
Era necessario correre ai ripari. A tempo di record, Élisabeth Vigée-Lebrun dipinse un altro ritratto di Maria Antonietta nella stessa posa, ma sostituendo l'abito di mussola con una veste di seta e il cappello di paglia con un berretto alla moda chiamato toque. L'incidente del Salone non danneggiò l'amicizia tra la regina e la pittrice e Maria Antonietta chiamò più volte Élisabeth Vigée-Lebrun per farsi ritrarre.
Ciò avvenne anche nel 1785, quando il Ministero degli Esteri chiese di inviare un ritratto della regina all'allora ambasciatore francese a Costantinopoli. Lo stile di abbigliamento dell'ormai tre volte madre Maria Antonietta era diventato più riservato, ma la sua precedente incoscienza sarebbe stata la sua rovina nello stesso anno, quando il cosiddetto "Affare della collana" danneggiò ulteriormente la sua reputazione, sebbene in realtà fosse innocente e fosse stata incastrata da truffatori.
Sempre nel 1785, il re svedese Gustavo III, che ammirava molto Maria Antonietta, commissionò al suo suddito Adolf Fredrik Wertmüller un ritratto della regina con i suoi due figli maggiori, Maria Teresa e Luigi Giuseppe. Tuttavia, il dipinto non fu ben accolto e probabilmente Maria Antonietta non versò alcuna lacrima quando l'opera lasciò la Francia per essere portata in Svezia.
Ed ecco che viene richiamata in causa la sua pittrice preferita. Forse per mettere l'immagine della regina in una luce migliore, l'Amministrazione degli Edifici Reali commissionò un nuovo ritratto di Maria Antonietta con i suoi figli, rivolgendosi a Élisabeth Vigée Le Brun, che iniziò a lavorare nel 1785.
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Nel 1787, la reputazione di Maria Antonietta era così negativa che Madame Vigée-Lebrun non osò mostrare il ritratto al Salon. Tuttavia, le fu assegnato un posto d'onore nella Reggia di Versailles, dove ogni giorno passava Maria Antonietta. Tuttavia, questo è cambiato quando lei e suo marito Luigi XVI. nell'anno 1789, che sconvolse tutto, dovette subire un'altra grave perdita: il loro primogenito morì di rachitismo, soffrendo perennemente di articolazioni gonfie e di una colonna vertebrale deformata. Ora Maria Antonietta non sopportava più di guardare il quadro e lo fece appendere in un posto meno prominente, anche se informò immediatamente il pittore dei motivi della sua decisione.
Nel 1787, la reputazione di Maria Antonietta era così negativa che Madame Vigée Le Brun non osò esporre il ritratto al Salon. In ogni caso, il ritratto ebbe un posto d'onore nella Reggia di Versailles. Le cose cambiarono tuttavia quando Maria Antonietta e suo marito Luigi XVI persero il loro figlio maggiore all'età di sette anni a causa della tubercolosi, nel 1789. La Regina non poteva più sopportare di guardare il quadro e lo fece appendere in un posto meno in vista, anche se informò immediatamente la pittrice dei motivi della sua decisione.
Il ritratto con i suoi figli è stato l'ultimo dipinto per il quale Maria Antonietta si è seduta come modella per la sua pittrice preferita. Tuttavia, quest'ultima insistette per farne un altro di propria iniziativa nel 1788. Mostrava Maria Antonietta in un abito blu e bianco seduta su una sedia con un libro in grembo. La posa e l'abbigliamento si basavano sul ritratto di gruppo e per lo sfondo Vigée-Lebrun aveva utilizzato il primo ritratto della regina, dipinto dieci anni prima.
È possibile che un altro ritratto di Maria Antonietta sia stato creato in questo modo, mostrandola in un modo simile. Tuttavia, poiché mostrava la regina con una suggestiva collana di perle, non divenne un ritratto ufficiale, perché Maria Antonietta non voleva più essere associata a collane preziose dopo il noto "scandalo della collana".
Quando la Reggia di Versailles fu presa d'assalto all'inizio di ottobre 1789 e la famiglia reale fu portata a Parigi, Élisabeth Vigée-Lebrun lasciò il suo paese d'origine con il cuore pesante insieme alla figlia Julie. Il pericolo dovuto alle sue eccellenti connessioni nei circoli più alti era semplicemente troppo grande. Iniziò un viaggio attraverso l'Europa, che portò madre e figlia in Italia, Vienna e Russia, un esilio che sarebbe durato dodici anni.
Ovunque si trovasse, le persone di alto rango volevano che i loro ritratti fossero dipinti dalla "pittrice di Maria Antonietta". Soprattutto in Russia l'artista ebbe una clientela molto benestante. A Napoli dipinse la mitica Lady Hamilton, ma conservò sempre nel cuore il ricordo del suo lavoro con la regina di Francia, che il 16 ottobre 1793 aveva perso la propria graziosa testa sotto la ghigliottina.
Nel luglio 1800 dipinse un ritratto postumo di Maria Antonietta, che inviò all'unica figlia sopravvissuta della Regina, Marie-Thérèse. Forse si trattava di un regalo di nozze poiché l'attuale duchessa aveva sposato suo cugino l'anno prima. In ogni caso, il ritratto era anche un dono di Élisabeth Vigée-Lebrun a Maria Antonietta, perché mostrava la sfortunata regina in un modo per il quale era stata severamente criticata diciassette anni prima: in uno di quei semplici abiti bianchi che le piaceva tanto indossare.
