Più di trent'anni fa, in occasione di una fiera dell'antiquariato nelle Midlands inglesi, la storica dell'arte romana Flora Steel acquistò una spilla d'argento ornata di corallo, lapislazzuli e malachite del valore di 20 sterline. "Questa spilla ha attirato la mia attenzione per il suo design potente, le strane lettere e le pietre insolite", spiega Flora Steel. Dopo averla indossata per cinque anni sul bavero di velluto verde del suo cappotto preferito, l'ha riposta in un armadio, dove è rimasta per decenni.
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Solo l'anno scorso, navigando su YouTube, la signora Steel si è imbattuta in un servizio della BBC del 2011 su una spilla presentata in Antiques Roadshow. Nel servizio, l'esperto di gioielli Geoffrey Munn mostrava un foglio di schizzi proveniente dagli archivi del Victoria and Albert Museum con tre spille disegnate da William Burges, un importante architetto vittoriano noto soprattutto per i suoi edifici in Galles, come il Castello di Cardiff e Castell Coch. Munn ha detto al programma che stava cercando le tre spille, che considerava perfetti esempi di design vittoriano del XIX secolo.
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Guardando questo video su YouTube, Flora Steel è rimasta scioccata nel constatare che la spilla che aveva acquistato 30 anni fa era identica a una delle tre mostrate nei bozzetti. Dopo aver contattato la casa d'aste Gildings, ha potuto confermare che la sua spilla, che combina influenze celtiche con l'estetica neogotica di Burges, era stata effettivamente disegnata dall'architetto vittoriano come regalo di damigella per il matrimonio di una pronipote dell'ammiraglio Lord Nelson.
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Alla fine di marzo, la spilla da damigella "Gibson" è stata messa all'asta da Gildings, con un'offerta di 6.000 sterline, finché non è stata venduta per 9.500 sterline (11.500 sterline, comprese le spese dell'acquirente) a un collezionista privato britannico e ammiratore di Burges.
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Non era la prima volta che Gildings metteva all'asta una spilla di Burges. Infatti, anche le altre due spille presenti nei bozzetti del V&A sono state vendute da Gildings dopo che i loro proprietari si sono resi conto del loro valore guardando Antiques Roadshow. Una di queste, la spilla da damigella "Seddon", è stata venduta da Gildings nel 2011 per 31.000 sterline.
Storie come questa non sono rare nel mercato delle aste. L'anno scorso, Barnebys ha riferito di una scatola della dinastia Ming acquistata per 19 sterline e venduta per 288.000 sterline. I numerosi esempi di oggetti rari acquistati sul mercato a prezzi stracciati ci ricordano che anche gli oggetti più discreti possono valere una fortuna.
