Per secoli, l'Ecce Homo, la scena della Passione di Cristo in cui Ponzio Pilato presenta il Cristo martirizzato come un essere umano alla folla inferocita, è stato regolarmente rielaborato e interpretato dagli artisti, e non è quindi un ospite troppo raro nei cataloghi d'asta. È quanto accaduto nell'aprile 2021, quando una casa d'aste spagnola ha offerto un Ecce Homo di un pittore della cerchia di Juan de Ribera nell'ambito della sua vendita di arte antica. Sono state accolte offerte a partire da 1.500 euro.
Tuttavia, alcuni esperti del Museo del Prado hanno visto in questo dipinto qualcosa di molto più spettacolare, ovvero un'opera di Michelangelo Merisi, noto come Caravaggio, il cui drammatico stile chiaroscurale aveva lasciato un'impressione duratura su molti dei suoi colleghi e successori, tra cui Juan de Ribera. Oggi si conoscono solo una sessantina di dipinti di Caravaggio, per cui un'estensione della sua opera sarebbe un evento importante nella storia dell'arte. Il dipinto è stato ritirato dall'asta.
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Le fasi successive sono state eseguite sotto la supervisione di esperti della Comunidad de Madrid: dopo un intenso esame diagnostico, il restauro è stato eseguito dallo specialista Andrea Cipriani. L'attribuzione definitiva al maestro è stata fatta dai maggiori esperti di Caravaggio, Maria Cristina Terzaghi (professore straordinario di storia dell'arte moderna all'Università di Roma Tre e membro del comitato scientifico del Museo di Capodimonte di Napoli), Gianni Papi (storico dell'arte e scrittore), Giuseppe Porzio (professore di storia dell'arte all'Università di Napoli) e Keith Christiansen (curatore del Metropolitan Museum of Art). Si pensa che sia stato realizzato intorno al 1605-09. Il dipinto avrebbe fatto parte anche della collezione del re Filippo IV di Spagna.
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Prima della vendita annullata nell'aprile 2021, il dipinto era di proprietà della stessa famiglia fin dal XIX secolo, che non aveva idea del tesoro che conteneva. Dopo essere stata identificata come opera di Caravaggio, la famiglia ottenne dal governo di Madrid il permesso di vendere il dipinto a un altro proprietario. La vendita avvenne privatamente a un acquirente sconosciuto. Anche l'importo del prezzo di acquisto non è stato reso noto.
L'Ecce Homo non è l'unico dipinto che negli ultimi anni è stato identificato come opera di Caravaggio. Nel 2014, in una soffitta di Tolosa, è stato scoperto un dipinto raffigurante Giuditta che decapita Oloferne. Dopo essere stato attribuito a Caravaggio, il suo valore è stato stimato tra i 100 e i 150 milioni di euro. L'asta era prevista per giugno 2019, ma non ha avuto luogo perché l'opera è stata venduta in anticipo. Anche in questo caso l'importo non è stato reso noto.
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In accordo con il nuovo anonimo proprietario, l'Ecce Homo sarà presentato dal 28 maggio in una mostra personale senza precedenti al Museo del Prado, accompagnata da una pubblicazione completa. Al termine della mostra, nell'ottobre 2024, il capolavoro sarà esposto per altri quattro mesi nella collezione permanente del museo.
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