Nel 1638, Artemisia Gentileschi si recò a Londra per sostenere il padre e maestro Orazio, che lavorava come pittore di corte per Carlo I, per un progetto in loco. Anche le opere di Artemisia incontrarono l'approvazione reale; l'inventario di Carlo I elenca un totale di sette dipinti di sua mano. Tuttavia, i giorni di Carlo sul trono erano già contati e dopo la temporanea abolizione della monarchia inglese e l'esecuzione di Carlo nel 1649, molte opere della sua collezione furono vendute. Solo un autoritratto di Artemisia del 1630, in cui si era raffigurata come allegoria della pittura, rimase nella Royal Collection come unica opera della pittrice barocca, o almeno così si pensava fino a poco tempo fa.
Le ricerche dei curatori della Royal Collection Trust hanno portato a una gradita riscoperta a Hampton Court Palace, nel sud-ovest di Londra. Un dipinto raffigurante il motivo biblico di Susanna e i vecchioni era conservato lì almeno dal 1862, ma come opera di un pittore francese. Durante il più che necessario restauro, però, è emerso che si trattava in realtà di un'opera di Artemisia Gentileschi presente nell'inventario di Carlo I.
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Con la riattribuzione, la storia del dipinto può ora essere ripercorsa fino ai giorni nostri senza alcuna lacuna, per così dire: fu commissionato nel 1638-39 dalla regina Henrietta Maria, moglie di origine francese di Carlo I, che lo fece appendere nel suo salotto privato a Whitehall Palace. Dopo l'ascesa al trono di Carlo II nel 1660, l'opera fu spostata a Somerset House, che era stata occupata dalle regine successive. Quando fu trasferito a Kensington Palace all'inizio del XIX secolo, si era persa la conoscenza del suo effettivo autore. Tra il 1819 e il 1862 arrivò infine, in condizioni pietose, a Hampton Court Palace, dove fu eseguito un restauro purtroppo poco professionale.
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Tuttavia, questi difetti di restauro sono stati eliminati dagli esperti di oggi, cosicché il dipinto può attualmente risplendere accanto all'Autoritratto di Artemisia Gentileschi come Allegoria della pittura e a Giuseppe e la moglie di Potifar di Orazio Gentileschi al Castello di Windsor (fino al 29 aprile 2024).
Anna Reynolds, Deputy Appraiser di The King's Pictures, afferma: "Siamo lieti di annunciare la riscoperta di questa importante opera di Artemisia Gentileschi. Artemisia era un'artista forte, dinamica e di eccezionale talento, i cui soggetti femminili, tra cui Susanna, guardano a noi, decisi a far sentire la loro voce, con la stessa determinazione che Artemisia dimostrò nel mondo dell'arte del XVII secolo, dominato dagli uomini."
In realtà, Susanna e i vecchioni era anche il soggetto della prima opera conosciuta e più famosa di Artemisia Gentileschi del 1610. Oggi è conservata presso lo Schloss Weißenstein, nel sud della Germania.
