Il 23 settembre 2023 ha segnato il primo giorno d'autunno, stagione in cui le temperature si raffreddano dopo l'estate e un pizzico di colore inizia a trasformare le foglie verdi in toni autunnali. Gli artisti sono stati a lungo ispirati da questa stagione particolarmente vivace, soprattutto nella Hudson River Valley di New York, che si estende per 150 miglia da nord a sud fino a Manhattan. La valle del fiume Hudson è composta da incantevoli cittadine fluviali, fitte foreste, dolci montagne e un'ampia sponda del fiume. La regione è stata importante come dimora dei nativi americani, centro agricolo sotto la colonizzazione britannica e olandese, luogo di battaglie della guerra rivoluzionaria e sede della prima ferrovia di New York. Quest'ultimo sviluppo coincise con la fondazione della Hudson River School negli anni Trenta del XIX secolo, un gruppo di pittori che cercò di catturare la bellezza della regione mentre l'industrializzazione di New York si diffondeva verso nord con l'avvento della ferrovia.
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Questi artisti si ispirarono al movimento romantico, nato all'inizio del XIX secolo in Europa. In risposta alla rivoluzione industriale nel continente, gli artisti romantici erano affascinati dalla natura e dal raggiungimento del sublime attraverso la bellezza dell'arte. Nel Romanticismo dominavano le emozioni, la creatività, la libertà e l'io, in contrapposizione al pensiero logico dell'Illuminismo. In questo periodo, l'America era immaginata come un continente incontaminato e selvaggio.
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Thomas Cole, il fondatore della Hudson River School, nacque e crebbe in Inghilterra e arrivò in America solo all'età di 17 anni. Dopo aver vissuto in Ohio e a Philadelphia, si trasferì nella regione della Hudson River Valley nel 1825, quando aveva 24 anni. Probabilmente il passaggio dall'Inghilterra, che si stava sviluppando rapidamente, all'America, che vantava ancora enormi aree completamente selvagge, influenzò in larga misura il lavoro di Cole. Pur facendo schizzi en plein air, le sue opere finite erano spesso idealizzate e incorporavano scene allegoriche, come la famosa serie Voyage of Life.
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Tra i primi seguaci di Cole figurano il suo amico intimo Asher Brown Durand e il suo protetto Frederic Edwin Church. Quando Cole morì di pleurite nel 1848, si aprì la nuova generazione della Scuola, che probabilmente fu il periodo di maggior risonanza dal 1850 al 1870. Church prese il timone della scuola, così come Albert Bierstadt, che iniziò a dipingere nella Hudson Valley prima di avventurarsi verso ovest. Entrambi erano delle celebrità che attiravano folle in America e in Europa per vedere le loro ultime opere.
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Mentre l'opera di Cole aveva enfatizzato l'allegoria, la seconda generazione della Scuola del fiume Hudson si concentrò maggiormente sul naturalismo e sui sottili effetti della luce, un sottogenere definito luminismo. Queste opere cercavano di catturare la bellezza dell'America senza la grandiosità esagerata che aveva caratterizzato le opere precedenti, preannunciando il movimento del Realismo americano che arrivò qualche decennio più tardi, all'inizio del XX secolo, e che mirava a ritrarre accuratamente la vita urbana americana.
Con la morte dei principali artisti della Hudson River School, Frederic Edwin Church e Albert Bierstadt, all'inizio del XX secolo, il movimento declinò e cadde in disuso. Oggi, tuttavia, l'Hudson River School è considerata il primo movimento artistico nazionalista americano, anche se trae ispirazione dal movimento romantico europeo e corre parallelamente alla Scuola di Barbizon francese. I dipinti degli artisti della Scuola sono presenti nei principali musei d'arte americani. Nei loro lavori, questi artisti desideravano catturare, a modo loro, ciò che avevano tentato anche i Romantici: raggiungere un legame trascendente con la natura e rivelare la vulnerabilità dell'umanità di fronte ad essa.
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Oggi i dipinti della Hudson River School vengono messi all'asta occasionalmente, con cifre che vanno da poche migliaia a sette cifre per i più grandi nomi del movimento. Con i suoi splendidi paesaggi, tra cui alcune delle migliori rappresentazioni della natura americana, la Scuola segna anche un momento decisivo nella storia dell'arte americana, quando il Paese iniziò a formare un'identità artistica collettiva di fronte ai rapidi cambiamenti e allo sviluppo.
