Considerando che le borse sono ormai onnipresenti, è a dir poco sorprendente che le donne abbiano potuto farne a meno per tanto tempo. A parte qualche eccezione sotto forma di pochette, i "pompadours", le borse da donna hanno cominciato ad andare di moda solo intorno al 1900. Bisogna considerare che per molti secoli era previsto che le donne stessero prevalentemente a casa, se possibile, il che rendeva una compagna di viaggio completamente superflua. Fu solo con la crescente indipendenza delle lavoratrici che le borse divennero un accessorio indispensabile, non solo bello da vedere, ma anche pratico.
Le borse inizialmente venivano tenute in mano, ma chi le possedeva cominciava ad avere bisogno di più indipendenza e praticità. E naturalmente è stata una donna a intervenire in loro aiuto: Coco Chanel. Con la 2.55, Chanel inventò una borsa che poteva essere portata su una lunga catena a tracolla. La borsa a tracolla è diventata un successo immediato e in seguito un'icona, così come la trapuntatura a rombi che rende le borse Chanel inconfondibili.
Non meno caratteristico, ma purtroppo spesso vittima di contraffazioni, è il famoso motivo monogramma dello specialista di valigeria Louis Vuitton, inventato nel 1896 da Georges Vuitton, figlio dell'omonimo fondatore dell'azienda, e combinato con l'innovativa tela di cotone della valigeria Louis Vuitton.
Il materiale era impermeabile e rappresentava un'alternativa più leggera alla solita pelle. I bagagli pratici sono diventati sempre più popolari nel 19° secolo quando le persone (ricche) sono diventate sempre più desiderose di viaggiare e le esigenze sono cambiate. Mentre nell'era delle carrozze erano ancora necessarie casse con coperchi arrotondati da cui l'acqua piovana poteva defluire facilmente, questi compagni di viaggio impilabili erano ora richiesti nei carrelli per bagagli delle ferrovie e nelle pance dei transatlantici.
Di certo nessuno da Louis Vuitton pensava che il motivo del monogramma potesse un giorno diventare iconico. Guccio Gucci si aspettava ancora meno da un simile sviluppo quando importò la canna di bambù dal Giappone per la sua produzione di borse nel 1947, come reazione alla carenza di materiali dopo la seconda guerra mondiale. Le Bamboo Bags di Gucci sono ormai uno dei pezzi di punta del brand italiano.
Tuttavia non deve essere necessariamente un'innovazione il motivo scatenante che porta una borsa a raggiungere lo status di cult. Un volto familiare può essere ancora più utile nell'odierno mondo della pubblicità onnipresente. Ne sono un esempio le due iconiche borse di Hermès, azienda nata come produttrice di pelletteria e attrezzatura equestre: la Kelly Bag e la Birkin Bag, che devono la loro fama e il loro nome a Grace Kelly e Jane Birkin. Mentre la Birkin Bag era direttamente correlata a Jane Birkin, la Kelly Bag prese in seguito il nome dall'attrice e principessa monegasca. Inventata negli anni '30, la borsa si chiamava inizialmente Sac à dépêches, ed era ancora così quando la Principessa Grace, appena incoronata, fu avvistata mentre la indossava negli anni '50. Fu solo nel 1977 che la Sac à dépêches divenne la Kelly Bag.
La situazione fu simile con la Lady Dior della casa di Christian Dior, che inizialmente doveva chiamarsi Chouchou, ma poi prese il nome da Diana, Principessa del Galles, chiamandosi prima Princesse e infine Lady Dior.
