Stimato 600.000-800.000 sterline, il ritratto del XVI secolo è stato il sesto lotto dell'asta serale Old Master & 19th Century Paintings di Sotheby's, tenutasi a Londra il 5 luglio. Tuttavia, il dipinto su tavola è valso molto di più per un collezionista britannico, che ha finito per aggiudicarselo per 3.436.000 sterline (incluso il premio dell'acquirente), più che quadruplicando la stima massima. Il prezzo totale è stato anche il più alto mai raggiunto per un dipinto del periodo Tudor.
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Il periodo Tudor è una delle epoche più conosciute della storia britannica, in quanto ha prodotto molti personaggi famosi e famigerati, come il re Enrico VIII, noto per le sue sei mogli e la rottura con la Chiesa di Roma. La figlia di Enrico, la regina Elisabetta I, si fece conoscere per il suo governo visionario e globale, durante il quale fu posta la prima pietra dell'Impero britannico.
La signora del ritratto venduto da Sotheby's conosceva bene sia Elisabetta che Enrico VIII. Katherine Parr fu la sesta e ultima moglie del re, considerata la sua "superstite". Come è noto, Enrico divorziò dalla prima moglie, la principessa spagnola Caterina d'Aragona, che gli aveva dato una sola figlia, Maria, per sposare Anna Bolena, che aveva dato alla luce una sola bambina, Elisabetta. Poco dopo, Anna perse l'amore di Enrico e poi anche la testa, a causa del suo presunto adulterio. La terza moglie, Jane Seymour, alla fine generò il sospirato erede al trono, Edoardo, ma morì poco dopo la sua nascita. Pur avendo il cuore spezzato, Enrico si innamorò del ritratto della principessa Anna di Cleves e firmò immediatamente un contratto di matrimonio. Tuttavia, Anna non gli piacque e fece annullare il matrimonio. In questo modo si crearono le premesse per la giovane e spumeggiante Katharine Howard, che però perse la testa a causa delle sue documentate relazioni extraconiugali.
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Questa era la situazione quando nel 1542 Katherine Parr, sposata, giunse alla corte di Londra, dove sua sorella Anna era stata dama di compagnia delle regine fin dai tempi di Caterina d'Aragona. Rimase vedova per la seconda volta l'anno successivo, ma piuttosto che ritirarsi (il defunto marito le aveva lasciato denaro e terre a sufficienza) rimase a corte e divenne damigella d'onore della primogenita principessa Maria. Forse scelse questa strada per essere vicina a Sir Thomas Seymour, fratello della defunta regina Jane. L'interesse era reciproco, ma la graziosa Katherine attirò l'attenzione di un altro pretendente: il re stesso.
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La donna si rassegnò al suo destino e sposò Enrico VIII nel febbraio 1543. Il matrimonio con il re non fu certo felice, perché Enrico aveva un umore a volte incostante, era eccessivamente in sovrappeso e soffriva di vari disturbi fisici, tra cui una problematica ulcera alla gamba. L'intelligente e coltissima Katherine, che fin da giovane parlava correntemente francese, italiano e latino e si interessava di medicina, sapeva come gestire il re e si prendeva amorevolmente cura di lui. Enrico era ben consapevole delle capacità di Katherine e le affidò persino le redini del governo quando era impegnato in una campagna in Francia. A margine, Katherine si impegnò a scrivere libri di preghiere in inglese, diventando protestante.
Ma è stato proprio questo che ha rischiato di diventare la sua rovina, in un'epoca in cui i seguaci di fedi diverse erano nemici mortali gli uni degli altri. Enrico VIII, ad esempio, si era congedato dal Papa a Roma per ottenere il divorzio, ma si considerava comunque un cattolico. Quando Katherine seppe che i suoi nemici avevano già ottenuto dal re un mandato d'arresto per lei, si gettò ai piedi del marito e gli promise fedeltà. Enrico si placò e Katherine rimase sua regina fino alla sua morte, avvenuta nel gennaio 1547.
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Nel suo testamento, Enrico stabilì che Katherine sarebbe stata trattata come una regina anche dopo la sua morte e che le sarebbe stata concessa una ricca pensione vedovile. Katherine riprese presto la sua relazione con Thomas Seymour e divenne sua moglie. Insieme si trasferirono nel castello di Sudeley, nel Gloucestershire. Le motivazioni di Seymour per il matrimonio possono essere descritte come discutibili, in quanto probabilmente egli era principalmente preoccupato della sua reputazione e della sua carriera. Ciò fu particolarmente evidente quando la principessa Elisabetta giunse al castello di Sudeley per permettere a Katherine di occuparsi della sua istruzione. Egli perseguitò palesemente la quattordicenne, tanto che Katherine si sentì costretta a mandarla via. Katherine, sposata per la quarta volta, era in attesa di un figlio e sua figlia Mary nacque nell'agosto del 1548. Tuttavia, Katherine morì pochi giorni dopo, all'età di 35 anni, di febbre da parto. Si dice che sia stata avvelenata dal marito, che presto continuò le sue avances a Elisabetta. Alla fine, però, nessuno degli ambiziosi piani di Thomas Seymour si realizzò ed egli fu giustiziato per tradimento nel 1549.
Non sorprende quindi che il ritratto di una personalità così affascinante, che fu anche una delle poche donne del periodo Tudor i cui scritti furono stampati, abbia suscitato offerte d'asta tanto elevate.
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Si tratta infatti di uno dei due soli ritratti di Katherine Parr, dipinto poco dopo la morte di Enrico VIII. L'altro è un ritratto a figura intera di Katherine durante il suo periodo da regina e si trova alla National Portrait Gallery. Il ritratto attuale era stato considerato distrutto fin dagli anni '60, ma poi è sorprendentemente riapparso nella dimora del suo ultimo proprietario, il conte di Jersey. Prima di allora era passato per molte mani, e l'identità del personaggio ritratto veniva travisata. Inizialmente si credeva che fosse la regina Maria I, come dimostra la cornice aggiunta nel XVIII o XIX secolo. Alla fine, però, la verità è venuta a galla, grazie alla vistosa spilla sul décolleté, che si è stabilito appartenesse a Katherine.
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Anche sulla figura del pittore sono state fatte affermazioni diverse, da Anthonis Mor a Lucas de Heere a Hans Holbein il Giovane. Secondo le ricerche più recenti, il ritratto è attribuito a Master John, noto solo con il suo pseudonimo, la cui attività è documentata a partire dagli anni '40 del XV secolo. A lui è attribuito anche il secondo ritratto di Katherine conservato alla National Portrait Gallery e un ritratto del 1544 della successiva regina Maria I, anch'esso conservato alla National Portrait Gallery.
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Un altro ritratto che mostra la successiva Elisabetta I come principessa presenta grandi somiglianze con il ritratto riscoperto di Katherine Parr. Elencato nell'inventario di Whitehall Palace nel 1547, tuttavia, il ritratto della principessa fu probabilmente realizzato un po' prima di quello di Katherine Parr, che era riuscita a sopravvivere al suo matrimonio con il padre di Elisabetta con intelligenza e sensibilità.
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