Il nome del minerale malachite deriva dalla parola greca μαλάχη (maláchē) per "malva", poiché il suo affascinante verde ricorda le foglie della pianta. La malachite è estratta in tutto il mondo, con quasi 9.000 località conosciute.
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Già gli antichi Egizi riconoscevano le ampie potenzialità della malachite. In forma frantumata, poteva essere utilizzata come ombretto o, riducendola al suo contenuto di rame, come materiale di saldatura nella lavorazione dei metalli. Era anche spesso incorporato come pigmento colorato nella pittura, ad esempio nella Madonna Sistina di Raffaello. Tuttavia, si raccomanda cautela nella lavorazione della malachite perché la polvere che ne deriva è tossica.
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La malachite ha vissuto il suo grande successo come pietra decorativa in Russia nel XIX secolo. A partire dal 1803, gli zar la fecero estrarre su larga scala negli Urali e la fecero sfoggiare nei loro palazzi. Vennero creati oggetti decorativi come set da scrivania, orologi da camino o grandi vasi, ma anche tavoli e consolle o addirittura intere colonne. La malachite veniva disposta in pezzi più piccoli, tenendo conto delle suggestive venature del materiale, in modo da creare un'impressione complessiva armoniosa. Gli artisti russi hanno sviluppato competenze molto particolari per poter decorare senza soluzione di continuità anche le superfici curve, motivo per cui la tecnica è chiamata "puzzle russo".
C'erano anche intere stanze con arredi basati sulla ricca pietra verde. Esempi bellissimi si trovano naturalmente a San Pietroburgo, l'allora capitale dell'Impero russo. Nel Palazzo d'Inverno degli Zar si trova la Sala della Malachite, così chiamata per la sua decorazione con pilastri e colonne di malachite, oltre che per la cappa del camino realizzata con lo stesso materiale.
La sala fu progettata nel 1837 per la zarina Alexandra Feodorovna e serviva come salone di ricevimento. La Cattedrale di Sant'Isacco, anch'essa a San Pietroburgo, ha un'iconostasi i cui singoli pannelli sono separati l'uno dall'altro da imponenti semicolonne di malachite. La malachite è stata utilizzata in modo sfarzoso anche nel Cremlino di Mosca.
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Ma esistono sale e saloni in malachite anche al di fuori della Russia, ad esempio nel Grand Trianon, il palazzo di piacere costruito sotto il re Luigi XIV nel parco di Versailles. Dopo che l'inventario del Trianon fu venduto durante la Rivoluzione francese, Napoleone fece ridecorare le stanze in stile Impero. Il suo appartamento comprende anche una stanza della malachite, che prende il nome da alcuni regali fatti a Napoleone dallo zar Alessandro I prima che i due litigassero.
La malachite è ancora oggi apprezzata come pietra decorativa grazie al suo aspetto lussuoso con grana fine e colore brillante. E naturalmente è ancora utilizzata nell'industria della gioielleria e dell'orologeria: la malachite macinata e tagliata adorna i pezzi della collezione Alhambra di Van Cleef & Arpels e i quadranti degli orologi da polso Piaget.
