L'importanza della giada fu enfatizzata nel V secolo a.C., quando Confucio la associò a virtù come la bellezza, la dolcezza e la benevolenza e annunciò che considerava la pietra uno dei pilastri della civiltà cinese. In seguito, la giada divenne un simbolo di purezza in Cina, e pendenti in questo materiale furono collocati intorno al collo del defunto per purificarlo prima di entrare nel regno degli immortali. Durante la dinastia Han, era popolare seppellire gli imperatori in abiti di giada intrecciati con l'oro.
La giada non si trova solo in Asia: sebbene vi siano notevoli giacimenti nel Myanmar settentrionale e nella provincia cinese dello Xinjiang, ve ne sono alcuni anche in Guatemala, Brasile, California, Canada e Nuova Zelanda. Successivamente, la giada divenne un materiale importante per le popolazioni maya, azteche, indiane, maori e per molte altre civiltà in tutto il mondo. Oggi, in Cina, la giada appare ancora su oggetti importanti, come le medaglie per i Giochi Olimpici di Pechino del 2008.
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Ma cosa rende questa pietra così preziosa e cosa la caratterizza esattamente? Per cominciare, la giada non è sistematicamente verde, contrariamente a quanto pensiamo. Composta da due minerali distinti - nefrite e giadeite, per essere precisi - il suo colore può variare dal bianco crema al nero intenso, rosa o malva a seconda del sale che contiene. Fredda al tatto e opaca ma con una qualità quasi traslucida, la giada è particolarmente notevole per la sua resistenza. In realtà, era un materiale comune per modellare le lame delle asce. Tuttavia, può essere lucidato magnificamente e rivela le sue migliori qualità materiali attraverso la scultura.
Amata dai tempi antichi, usata come pietra sacra in oggetti di culto e trasformata in gioielli, la giada è una pietra prediletta da alcuni dei gioiellieri più illustri del mondo. Cartier creò ornamenti, spille e famose collane di giada, come quella commissionata dall'americana Barbara Hutton che consisteva in 29 sfere di giadeite imperiale incastonate con diamanti, piastrina d'oro e rubini. Pezzi come questo inevitabilmente catturano l'interesse dei grandi collezionisti, che poi si spingono per comprare pezzi di giada imperiale. Attualmente, è considerata una delle gemme più costose al mondo.
Per avere un' idea di quanto valga la giada è utile guardare la storia delle aste. Nel 1999 Christie's Hong Kong ha venduto un braccialetto di giada per circa 2,5 milioni di $. Nel 2013, una statuetta cinese del XVIII secolo in giada celadon intagliata ha raggiunto 1,5 milioni di euro a Londra. Più tardi lo stesso anno, un sigillo imperiale di giada del periodo Qianlong (1736-1795) fu venduto all'asta per 3,4 milioni di dollari da Sotheby's a New York. Nel 2010 un sigillo di giada bianca del periodo Qianlong ha raggiunto $ 12,2 milioni a Hong Kong. Nel 2014 una collana di giada Cartier, con rubino e diamanti, appartenuta all’ereditiera Barbara Hutton, è stata venduta da Sotheby's per oltre 27,4 milioni dollari nell’asta Magnificent Jewels and Jadeite Auction. Sempre da Sotheby's, quest'anno, un eccezionale sigillo Ji'Entang in giada bianca della dinastia Qing, con iscrizione imperiale, è stato venduto per US$ 18.770.828.
Queste somme colossali illustrano bene il proverbio "qualsiasi cosa rara è costosa" ma dimostrano anche che la giada è oggigiorno preziosa quanto nei secoli passati.
