![Marie Spartali Stillman (1844-1927), ‘Il Giardino Incantato’ [dettaglio], 1889, Foto © Christie's](https://images.prismic.io/barnebys/fda2145c-7b5d-4489-92de-e43af8db4e94_Cover.jpg?auto=compress,format)
Artista di talento e musa dei pittori preraffaelliti, Marie Spartali Stillman figura in molte delle principali opere del movimento. Proveniente da un'importante famiglia anglo-greca del XIX secolo, Stillman fece il suo debutto nel laboratorio di Ford Madox Brown nel 1865, prima di esporre due anni dopo alla Dudley Gallery, dove presentò tre acquerelli di figure femminili. La famiglia Spartali, che comprendeva il mecenate di Burne-Jones e Rossetti, Costantino Ionides, così come Maria Zambaco, modella e amante di Burne-Jones, ebbero un impatto significativo e duraturo sulla storia dell'arte vittoriana.
Il Giardino Incantato è un acquerello dipinto da Stillman nel 1889, all'apice della sua carriera e durante uno dei suoi periodi più produttivi, quando creò Il Primo Incontro di Petrarca e Laura (collezione privata), un'opera che mostra la chiara influenza della letteratura italiana sul suo lavoro. Il Giardino Incantato fu presentato alla New Gallery di Londra nell'anno in cui venne creato, facendo seguito ad altri due lavori con temi danteschi, a lei cari. L'inclinazione di Stillman per questi soggetti è in parte dovuta alla sua amicizia con il pittore Dante Gabriel Rossetti (marito della musa Elizabeth Siddal), ma anche ai suoi soggiorni in Italia.
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Moglie del diplomatico e giornalista americano William James Stillman dal 1871, Marie Stillman dovette sempre viaggiare molto, tra America, Italia e Inghilterra. Quando la carriera instabile di suo marito li fece sprofondare in una situazione finanziaria difficile, la Stillman si premurò di integrare il loro reddito con la vendita delle proprie opere. Il Giardino Incantato nacque quando la pittrice aveva sviluppato uno spiccato spirito commerciale: alla fine del 1880 era lei a provvedere ai bisogni del marito e dei loro sei figli.
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Con una dimensione di 78 x 101 cm, questo acquerello, dai colori vividi e la composizione vibrante, è tra i più ambiziosi dei suoi lavori. Acquistato da un lontano parente del marito nel 1900, durante un viaggio a Boston, il dipinto è poi scomparso fino alla riscoperta negli anni '80. Presentato da Christie's durante The Joe Setton Collection nel dicembre 2020, Il Giardino Incantato è stato venduto per 874.500 sterline (969 mila euro circa), diventando non solo l'opera più costosa di Stillman, ma anche la più costosa dipinta da un'artista preraffaellita.
Il suggestivo dipinto riprende il tema del quinto racconto del Decamerone, dello scrittore fiorentino Boccaccio. Nella storia, un nobile udinese, Messer Ansaldo, si innamora disperatamente di Madonna Dianora, la virtuosa moglie di un altro uomo. Per respingere le sue continue avances, Dianora gli promette che gli darà se stessa se riuscirà a mostrarle, in pieno inverno, "un giardino di erba verde, fiori e alberi in fiore, come se fosse il mese di maggio”; qualora dovesse fallire, invece, non dovrà avvicinarsi mai più a lei. Ansaldo arruola quindi un negromante per accettare la sfida e guadagnarsi il suo amore.
Il Giardino Incantato illustra il momento preciso del successo di Ansaldo. Mentre uno sfondo innevato è visibile oltre gli archi dell'edificio, l'interno rivela un generoso giardino punteggiato di frutta e fiori. A differenza delle sue assistenti sbalordite, Dianora sembra malinconica, persino inorridita, all'idea di dover tener fede alla promessa. Tuttavia, la storia si conclude con una nota felice, poiché Dianora confessa la sua colpa al marito e alla fine sarà liberata dalla sua promessa da Ansaldo.
Le opere dei pittori preraffaelliti e degli ultimi romantici della collezione Joe Setton hanno raggiunto un totale di 5.635.000 sterline (6.244.420 euro) per l'80% dei lotti venduti, e il 71% dei lotti ha superato la stima più alta. Oltre al record di Marie Spartali Stillman, l'asta ha stabilito dieci nuovi record mondiali, tra cui quello dell'artista John Byam Shaw, con The Queen of Hearts, venduto per £ 790.500 (€ 876.000).
