L'apprezzamento per gli "Old Masters", ovvero i Grandi Maestri dell'Arte non è una novità e le loro opere incredibilmente preziose raggiungono costantemente prezzi elevati e battono i record alle aste. Ciò che sorprende è la loro resistenza: nel 2020, un anno difficile per il mercato dell'arte, sette delle dieci vendite di arte e grafica più costose elencate su Barnebys rientrano nella categoria degli Old Masters. La loro abilità e virtuosismo hanno fatto guadagnare a molti di questi artisti un posto meritato negli annali della storia dell'arte, e la scarsità di queste opere all'asta trasforma le rare vendite in frenetiche guerre di offerte.
Sebbene "Old Masters" sia un termine comunemente associato alle opere di artisti europei, il settore comprende opere di artisti di tutte le nazionalità nati tra il 1250 e il 1820. Il più ampio mercato degli Old Masters è stato sempre più influenzato dalle opere di Old Masters cinesi, e secondo il rapporto di Art Basel 'The Art Market 2020', l'artista più venduto l'anno scorso è stato l'artista della dinastia Ming Wu Bin. Il suo dipinto del 1610 Ten Views of a Lingbi Rock ha stabilito un record mondiale, raggiungendo $ 76,6 milioni alla Poly Auction di Pechino.
Le vendite d'arte sono diminuite in tutti i settori nel 2020 a causa della pandemia COVID-19, ma la categoria Old Masters ha visto un moderato calo di solo il 10% rispetto all'anno precedente, secondo il rapporto di Art Basel. Questo è stato inferiore alla percentuale con cui sono diminuiti i settori Impressionista, Moderno e del dopoguerra e Contemporaneo. Sebbene la quota di mercato delle aste dei Grandi Maestri sia cresciuta di valore del 9%, con un aumento del 2% rispetto allo scorso anno, rimane ancora il più piccolo dei settori delle belle arti.
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Il mercato dei Grandi Maestri è diminuito di oltre il 60% in valore negli ultimi dieci anni, ma ciò è dovuto alla scarsità di opere di alta qualità piuttosto che alla mancanza di interesse. La rarità di opere autentiche in buone condizioni limita la crescita del mercato nonostante l'enorme richiesta, una richiesta che diventa evidente quando un pezzo di punta viene messo all'asta. Un lotto eccezionale può temporaneamente rilanciare il mercato, come quando il Ritratto di giovane uomo con un medaglione di Sandro Botticelli è stato venduto per 92,9 milioni di dollari da Sotheby's nel gennaio 2021. Sebbene abbia scatenato una guerra di offerte che ha infranto i record per Botticelli, la mancanza di capolavori in circolazione mantiene il mercato dei Grandi Maestri su un livello complessivamente inferiore rispetto ai settori più contemporanei.
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Il Salvator Mundi di Leonardo da Vinci ha fatto notizia nel 2017 quando è diventato il dipinto più costoso mai venduto all'asta. Il Grande Maestro ha raggiunto l'incredibile cifra di 450,3 milioni di dollari ed è stato acquistato dal principe Bader bin Abdullah bin Mohammed bin Farhan al-Saud dell'Arabia Saudita. Salvator Mundi è una delle sole venti opere conosciute di Leonardo da Vinci, ed è stata l'ultima a essere conservata in una collezione privata. La sua rarità ha contribuito a far salire il prezzo: le opere di artisti prolifici, come Rembrandt, che ha centinaia di dipinti e migliaia di disegni a lui attribuiti, non ricevono altrettanto all'asta.
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L'enorme mole di lavoro di Rembrandt significa che più pezzi della sua produzione sono in circolazione o conservati in collezioni private piuttosto che nei musei, il che li rende più propensi a comparire all'asta. Infatti, è stato uno degli artisti più venduti nel settore dei grandi maestri europei nel 2020, insieme ad Andrea Mantegna, Canaletto, Bernardo Bellotto e Peter Paul Rubens. Insieme, questi cinque artisti hanno rappresentato il 29% di tutte le vendite del settore.
La popolarità dei Grandi Maestri non si è mai fermata e le recenti vendite da record fanno notizia e suscitano un interesse ancora maggiore in questo settore del mercato dell'arte. Quando i lotti compaiono all'asta vengono immediatamente acquistati, e sebbene ci sia una carenza di pezzi in circolazione a causa della loro età e collezionabilità, c'è sempre la possibilità che un nuovo capolavoro venga riscoperto e prenda d'assalto il mondo dell'arte.
