Thomas Gainsborough nacque nel Suffolk, in Inghilterra, nel 1727. Grazie alla fortuna di avere come padre un ricco mercante di stoffe, all'età di 13 anni poté recarsi a Londra e sviluppare il suo grande talento artistico.
A Londra ricevette lezioni dall'incisore francese Hubert-François Gravelot e dal pittore Francis Hayman alla St. Martin's Academy. La pittura rococò francese e quella paesaggistica olandese ebbero la massima influenza sul giovane artista e sul suo lavoro, in particolare le opere di Jacob van Ruisdael.
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A soli 19 anni, Thomas Gainsborough sposò segretamente Margaret Burr, figlia illegittima del duca di Beaufort. Questo lo aiutò a raggiungere un'indipendenza finanziaria che la sua pittura non era stata in grado di garantirgli, dal momento che si occupava ancora principalmente di paesaggi, poco apprezzati dal pubblico inglese.
La giovane coppia si trasferì da Londra a Ipswich, sempre nel Suffolk, e Thomas Gainsborough iniziò a ritrarre la nobiltà locale secondo il metodo appreso dal suo maestro Hayman, che aveva lavorato a lungo come pittore di scena. Dipinse ritratti a figura intera dei suoi clienti, che mise sullo sfondo dei loro rispettivi beni e proprietà.
Nel 1759 la famiglia Gainsborough, che ora aveva due figlie, si trasferì nella località balneare alla moda di Bath, dove risiedeva nell'elegante quartiere di case a schiera di Circus. Fu introdotto nell'alta società dall'ufficiale e scrittore Philip Thicknesse, noto per essere eccentrico, e Gainsborough divenne presto il ritrattista preferito della città balneare.
Fu uno dei membri fondatori della Royal Academy of Arts nel 1768. Questo fu l'inizio di una rivalità con l'affermato ritrattista londinese e presidente della Royal Academy Joshua Reynolds, che si intensificò quando Gainsborough si trasferì a Londra a tempo pieno sei anni dopo.
Un punto controverso, ad esempio, era se il colore blu potesse essere utilizzato in modo estensivo nel cuore di un dipinto. Reynolds era chiaramente contrario. Gainsborough non era d'accordo e creò The Blue Boy (Il ragazzo blu), un ritratto del giovane Jonathan Buttall, figlio del proprietario di un negozio di ferramenta, per dimostrare il contrario. Oggi The Blue Boy è una delle opere più conosciute di Gainsborough ed è spesso citato nella letteratura e nel cinema.
Negli anni successivi a Londra, Gainsborough divenne il pittore preferito della famiglia reale. Nel 1782 gli fu commissionata dalla regina Carlotta una serie di quindici ritratti ovali della coppia reale e dei suoi tredici figli.
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Dopo aver litigato con la Royal Academy in generale e con Joshua Reynolds in particolare, Gainsborough abbandonò le mostre dell'istituzione e ne allestì di proprie nella sua casa di Londra.
Seguì una breve fase di maturità nell'opera del pittore, chiamata "fancy pictures", un termine coniato da Reynolds per le opere di Gainsborough. Essi mostrano scene di vita quotidiana, spesso di bambini o donne, e ritraggono persone di tutte le classi in ambienti rurali. L'artista ritorna allo stile degli antichi maestri, ponendo l'accento sui dettagli del paesaggio, di cui Gainsborough era entusiasta fin da giovane.
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Thomas Gainsborough morì a Londra il 2 agosto 1788. Tuttavia, i dipinti di paesaggio, con i quali ebbe scarso successo durante la sua vita, avrebbero avuto una grande influenza su questo genere nel XIX secolo in termini di osservazione precisa e attuazione delle condizioni di luce.
Oggi le sue opere sono esposte nelle istituzioni più prestigiose del mondo, dalla National Gallery di Londra al Louvre, al Metropolitan Museum of Art e alla Royal Collection. Anche le sue opere, quando vengono messe all'asta, vengono vendute per milioni di dollari. Il suo record attuale è stato stabilito nel 2011 con la vendita di Portrait of Mrs. William Villebois (Ritratto della signora William Villebois) per 10,4 milioni di dollari da Christie's.
