La sua tigre che sorprende la preda è un'opera imperdibile; è l'alfa e l'omega della pittura.
Dove ha trovato l'ispirazione questo francese che non ha mai lasciato la Francia per raffigurare giungle enigmatiche? Influenzato dalle illustrazioni dei libri per bambini, dai lussureggianti giardini botanici di Parigi e dai tableau di tassidermia, Henri Rousseau (1844-1910) immaginò i suoi paesaggi frondosi, ricchi di piante esotiche e animali selvatici. Mentre prestava servizio nell'esercito francese, Rousseau ascoltava anche le storie della giungla che gli venivano raccontate dai sopravvissuti delle spedizioni francesi in Messico. Da questi racconti ricavò scene fantasiose su tela.
Quando entro nei giardini botanici e vedo le strane piante di terre esotiche, mi sembra di entrare in un sogno.
Henri Rousseau nacque nel 1844 nella Francia occidentale e per mantenere la famiglia svolse diversi lavori, dall'assistente di un avvocato all'esattore delle tasse nella periferia di Parigi. Solo verso i 40 anni cominciò a dedicarsi all'arte, senza alcuna preparazione formale. A partire dal 1886 iniziò a esporre al Salon di Parigi e nel 1891 presentò la sua prima opera di successo, la scena della giungla Tiger in a Tropical Storm (Surprised!), ovvero Tigre in una tempesta tropicale (Sorpresa!), che raffigura una tigre dal punto di vista degli esploratori. Il collega Felix Vallotton la descrisse così: "La sua tigre che sorprende la preda è un'opera imperdibile; è l'alfa e l'omega della pittura ed è così sconcertante che, di fronte a tanta competenza e ingenuità infantile, le convinzioni più radicate siano messe in discussione".
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Nel 1893 si ritirò dall'ufficio doganale di Parigi e iniziò a dipingere a tempo pieno. A causa della sua mancanza di un'educazione artistica formale, è considerato un sostenitore dell'arte Naïf o del Primitivismo. Si dice inoltre che abbia inventato il "paesaggio ritratto", dipingendo ritratti sullo sfondo di paesaggi estremamente dettagliati.
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Sebbene alcune delle sue opere fossero considerate con severità dalla critica d'arte, i suoi dipinti moderni e quasi surrealisti furono adorati da artisti come René Magritte, Max Ernst e Pablo Picasso. Quest'ultimo fu talmente colpito dalle opere di Rousseau che nel 1908 ospitò nel suo studio parigino "Le Banquet Rousseau", una festa di artisti divenuta leggendaria come uno dei più grandi incontri sociali del mondo dell'arte del XX secolo.
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Rousseau morì nel 1910 all'età di 66 anni per un'infezione alla gamba e al suo funerale parteciparono artisti come Constantin Brancusi, Robert e Sonia Delaunay e Paul Signac. Più di un secolo dopo, le sue scene di giungla continuano a ispirare e nel 2006 la Tate Modern ha dedicato una mostra alle giungle dell'opera di Rousseau intitolata Henri Rousseau: Jungles in Paris, che presentava 50 dei suoi capolavori.
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Oggi la maggior parte delle sue opere si trova nei più importanti musei del mondo, tra cui il Metropolitan Museum of Art, il MoMA, il Musee d'Orsay e la National Gallery di Londra. I suoi dipinti raggiungono anche prezzi multimilionari all'asta, con il record stabilito per Portrait of Joseph Brummer (portrait-landscape) venduto per 4,9 milioni di dollari nel 1993 da Christie's.
