Chiamato anche "Metà Tarzan, metà Byron", il fotografo e scrittore Peter Beard nacque il 22 gennaio 1938 in una ricca famiglia di New York, i suoi genitori erano entrambi eredi di vaste fortune. Il bisnonno, James J. Hill, era l'amministratore delegato della Great Northern Railway, e la sua famiglia possedeva un'illustre collezione d'arte francese, con opere di artisti del calibro di Henri Rousseau ed Eugène Delacroix.
Beard crebbe in Alabama, in mezzo alla natura e iniziò a collezionare oggetti che riponeva poi nei suoi diari. Il suo primo interesse per la fotografia arrivò grazie a un regalo di sua nonna: una macchina fotografica Voightländer. Nel 1957 si iscrisse a Yale, dove si laureò in Storia dell'Arte, studiando con grandi artisti come Josef Albers e Alex Katz. Da adolescente ebbe la fortuna di poter viaggiare molto, specialmente in Africa e in compagnia del pronipote di Charles Darwin. Durante i suoi vent'anni fece spesso ritorno nella sua amata Africa, incantato dai paesaggi incontaminati e animali esotici. Il libro di memorie "Out of Africa" di Karen Blixen lo ispirò moltissimo e la loro amicizia influenzò poi il suo lavoro in Kenya.
Durante i suoi viaggi in Kenya dopo la laurea a Yale, Beard si dedicò all'analisi della distruzione degli habitat degli elefanti da parte di un'invasione umana nel Tsavo East National Park. Poco dopo, decise di acquistare un ranch di 45 acri chiamato "Hog Ranch" e stipulò un accordo con il presidente kenyota secondo il quale Beard avrebbe dovuto realizzare un reportage di fotografie, filmati e sceneggiature di quella terra e delle persone che l'abitavano. Questo lavoro si trasformò nel suo primo libro, "The End of the Game - Last Word from Paradise", pubblicato nel 1965, che raccontava le vicende dell'Africa all'epoca: accaparramento di terre, sovrappopolazione, povertà e fame in Kenya e Uganda, conflitti civili e malattie, come l'AIDS. Rivelare i paradossi della bellezza e del pericolo dell'Africa sarebbe diventato il suo lavoro di una vita, brillantemente catturato in fotografie simili a collage circondate da cornici di note scarabocchiate, oggetti trovati, foglie secche e macchie di sangue.
"Quando arrivai per la prima volta in Kenya, nell'agosto del 1955, non avrei mai potuto immaginare cosa sarebbe successo", ha raccontato Beard una volta. "La popolazione del Kenya era di circa cinque milioni, con 100 tribù sparse per l'infinita "natura selvaggia" - era autentico, incontaminato, pieno di grandi giochi - così enorme da sembrare inesauribile. Tutti erano d'accordo sul fatto che fosse troppo grande per essere distrutto. Ora, la popolazione del Kenya di oltre 30 milioni di persone prosciuga le risorse limitate e in diminuzione del paese a un ritmo sorprendente: circondando, isolando e facendo pressione incessantemente sulle ultime tasche della fauna selvatica nell'Africa denaturata".
Leggi anche: Il Paradiso Perduto di Georgia O'Keeffe
Durante gli anni '60, Beard fu anche un uomo di città, a New York. Realizzò diversi servizi per Vogue e collaborò con diversi artisti rivoluzionari dell'epoca. Visitò la Factory di Andy Warhol, finse proteste per l'arrivo della Gioconda al Met con Salvador Dalí nel 1963 e si fece ritrarre da Francis Bacon.
La fotografia di Beard ha attraversato molti generi. Scattò i Rolling Stones in tournée nel 1972, diversi detenuti nel braccio della morte nella prigione di stato di San Quentin per una collaborazione con Truman Capote, poi Edith ed Edie Beale dei Grey Gardens, che incontrò attraverso il suo editore, Jackie Kennedy Onassis. Nel corso della sua vita, si divise tra Hog Ranch in Kenya e il suo Thunderbolt Ranch a Montauk, New York.
See also: 11 Donne che hanno cambiato la Fotografia
Il legame con l'Africa però fu sempre alla base di ogni lavoro. Lì, combatté anche per i diritti degli animali, per le specie in via d'estinzione e contro la minaccia dello sviluppo umano nei territori incontaminati. Diverse volte è sfuggito alla morte in situazioni particolari, come quando un elefante lo attaccò frantumandogli un'anca o quando si trovò circondato dai coccodrilli mentre nuotava con un amico, che perse la vita.
Il periodo del gioco è giunto al termine. Milioni di anni di processi evolutivi sono stati distrutti in un batter d'occhio.
Nel 1975, Beard venne celebrato con la prima mostra personale delle sue foto "wildlife" alla Blum Helman Gallery. Due anni dopo l'International Center of Photography di New York ospitò l'esposizione The End of the Game.
Nel 1981, Beard - che era già stato sposato - convolò a nozze con la top model Cheryl Tiegs, e i due vissero tra New York e Hog Ranch. Il matrimonio durò solo due anni, ma la loro vita in Africa fu seguita con molto interesse dai media: Slim Aarons realizzò alcune fotografia iconiche, vennero pubblicati su diversi magazine e il canale ABC realizzò un programma televisivo dedicato alla minaccia della fauna selvatica africana.
Nel 1986 Beard si sposò nuovamente con un'altra donna, Nehja Kharum e dal loro legame nacque una figlia, Zara, nel 1988. Nel 2004, scrisse Zara's Tales, una cronaca delle storie che aveva raccontato alla sua giovane figlia sulla sua vita e le avventure in Kenya.
Nel 1996, il Centre National de la Photographie di Parigi ha ospitato la prima grande retrospettiva di Beard e, nel 2002, ha aperto anche il suo studio personale, il Peter Beard Studio.
Beard, che è stato definito in un'occasione "l'uomo più interessante del mondo" ci ha lasciato con un grande mistero. Poche settimane fa, il fotografo - 82enne e affetto da demenza senile - è scomparso dal suo ranch di Montauk. Era il 21 marzo 2020. È stato ritrovato solo il 19 aprile, privo di vita, in un parco statale.
La vita e l'eredità artistica di Beard continuano a vivere delle sue opere fotografiche, che trasmettono l'importanza di preservare i maestosi paesaggi e le specie animali dell'Africa. Le sue fotografie e opere raggiungono di frequente prezzi da record: nel 2017, Christie's ha battuto i due cuccioli di ghepardo orfani per 672.500 $.
