Sebbene si incontrino spesso nella storia dell'arte, ancora non si sa bene da dove abbiano avuto origine queste incredibili scene di personaggi impilati l'uno sull'altro. In realtà, questi dipinti non sono né inventati né presi da scritti mitologici. Rappresentano infatti Le Forze d'Ercole, una vera e propria tradizione in voga secoli fa al Carnevale di Venezia.
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Le origini del Carnevale di Venezia sono difficili da stabilire con precisione. Si stima che la celebrazione sia iniziata nel XII secolo e sia durata fino al XVIII secolo, quando fu messa fuori legge da Francesco II, Imperatore del Sacro Romano Impero. In alcuni periodi storici, il Carnevale fu celebrato addirittura per quasi sei mesi. Da ottobre a Natale, da Santo Stefano (26 dicembre) alla Quaresima, nel Giorno di San Marco (25 aprile), tutte queste occasioni sono state pretesto per spettacoli in maschera e grandiose celebrazioni.
Furono organizzati grandi spettacoli per intrattenere un pubblico sempre più esigente, come il Volo dell'Angelo (un atto acrobatico su Piazza San Marco), le corse dei tori e degli orsi, i teatri delle marionette. Le Forze d'Ercole consisteva in incredibili piramidi umane costituite dai due clan rivali della Serenissima, i Nicolotti e i Castellani.
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Questi spettacoli impressionanti avevano nomi particolari come Allegoria della Fama. Le due fazioni veneziane tentavano di superarsi a vicenda in dimostrazioni pubbliche di forza e abilità. I Castellani (abitanti dei rioni di Sestiere di Castello, San Marco e Dorsoduro), indossavano berretti rossi, e i Nicolotti (abitanti di Dorsoduro, presso la chiesa di San Nicolo dei Mendicoli), berretti neri.
Le Forze d'Ercole hanno osannato la manualità e la maestria veneziana celebrate durante tutto il Carnevale, che nel 1162 ha onorato la vittoria del doge Vitale Michiel II, capo della Repubblica di Venezia, su Ulrico, Patriarca di Aquileia. Oggi è possibile assistere a spettacoli di strada ispirati a cerimonie antiche come Le Forze d'Ercole, ma senza gesta pericolose.
Queste competizioni divennero temi popolari tra i pittori del XVIII secolo. Oltre alle opere della scuola veneziana, Le Forze d'Ercole è stata raffigurata anche nei dipinti di altri artisti, come ad esempio Balthasar Nebot (attivo fra il 1729 e il 1765) e Francesco Guardi (1712-1793).
