Canaletto nacque nel 1697 a Venezia. Suo padre, Bernardo Canal, era un pittore di talento di origini benestanti, che educò il figlio all'arte e alla pittura, in particolare alla decorazione dei maestosi teatri veneziani. Questa esperienza con il palcoscenico avrebbe in seguito lasciato un forte impatto nella carriera del pittore: nessuno riuscì infatti a eguagliare la capacità di Canaletto nel rappresentare Venezia con lo stesso senso dello spettacolo visivo.
Molto in voga nel XVIII secolo, la veduta è un genere artistico che consiste nel realizzare una rappresentazione realistica e grandiosa di una città. Tali dipinti offrivano ampi paesaggi urbani in cui le persone erano spesso ridotte a passanti accidentali: la veduta è forse il genere che più celebra la città nella storia della pittura. Durante l'era del Canaletto, la veduta era già in circolazione da diversi secoli in Occidente. Canaletto, tuttavia, fu colui che portò il genere a un nuovo livello di perfezione. Straordinariamente dotato, l'artista conquistò rapidamente adepti grazie alle spettacolari raffigurazioni della città, che svelarono una meticolosa inquietudine e grande fedeltà ai dettagli topografici. Per i clienti facoltosi che amavano viaggiare in Europa (spesso nel corso di Grand Tour), le sue vedute erano molto apprezzate come souvenir o oggetti decorativi.
Fino al 1730, lo stile di Canaletto fu abbastanza libero. Le raffigurazioni del pittore erano suggestive piuttosto che descrittive, come mostrato dal suo "Arco di Costantino" (1720) o dalla "Basilica di San Marco e Campo San Basso" (1722 circa). Canaletto dimostrò anche la sua curiosità sociologica raffigurando sia "Rio dei Mendicanti" (1723) che "Canal Grande" (1728). La ricchezza documentaria delle sue composizioni è altrettanto preziosa oggi. Ad esempio, "San Cristoforo, San Michele e Murano" (c. 1725) testimoniano un episodio della storia della Serenissima, il raduno dei vetrai per ridurre i rischi di incendi.
Consapevole delle attrazioni estetiche che i suoi dipinti conservavano per i ricchi clienti europei, Canaletto non sempre aderiva alla realtà. Ne dipinto "Isole della Laguna Nord da San Pietro di Castello" (c. 1725), per esempio, fece esplodere le dimensioni delle montagne che in realtà sono appena visibili dall'orizzonte veneziano. Fin dall'inizio, le vedute di Canaletto mostrarono un grande interesse per gli effetti di luce. Non ci volle molto per far sì il suo talento conquistasse fama in tutta Europa. Nel 1726, il duca di Richmond gli ordinò 24 dipinti. Il duca di Bedford seguì questo esempio nel 1732. Anche il re Giorgio III d'Inghilterra sarebbe diventato uno dei suoi clienti.
A partire dal 1730, Canaletto cambiò il suo stile, prestando maggiore attenzione ai dettagli. Le corti europee tuttavia, erano ben abituate a quella tipologia di rigore, che già caratterizzava le opere che il pittore realizzava per le sue commissioni estere. Fu in questo contesto che Canaletto incontrò il commerciante d'arte Joseph Smith, che divenne il suo agente. Man mano che la domanda aumentava, Canaletto avrebbe iniziato a copiare e poi a ricopiare i suoi dipinti, ben consapevole del guadagno finanziario che poteva ottenere. Le sue opere sublimi venivano considerate come le rappresentazioni ufficiali di Venezia. La sua "Veduta del Rio di Cannaregio" (1745 circa) mostra alcuni dei palazzi più celebri di Venezia in un'unica opera. Nel 1741, la guerra di successione austriaca ebbe effetti che si riversarono sulla Serenissima. Pochi viaggiatori si recavano a Venezia, così fu Canaletto ad andare in Inghilterra: la visita però ebbe risvolti negativi: si trovò coinvolto in alcuni conflitti scatenati dal suo talento ma anche dal suo carattere forte.
Nel 1755, alla conclusione della guerra, Canaletto tornò in Italia. Al culmine della sua carriera, mescolò realtà e fantasia nelle sue opere - una tendenza che era già venuta alla luce nei suoi dipinti inglesi. Raffigurò infatti ponti inesistenti (Capriccio con edifici palladiani, 1756-1759) e, in un'opera, una vista ravvicinata dominato da. un arco (La scala dei Giganti in Palazzo Ducale, 1755 circa). Nonostante la straordinaria popolarità di Canaletto, il pittore non riuscì a essere eletto all'Accademia di Venezia fino al 1763. Agli occhi dei membri dell'Accademia, la veduta rimase un genere minore. L'età e la malattia portarono alla morte del pittore nel 1768.
Non possiamo parlare di Canaletto senza menzionare suo nipote Bellotto e il suo successore Guardi. Questi artisti (insieme al padre di Canaletto) saranno i più grandi rappresentanti del genere della veduta. La differenza principale tra Canaletto e Guardi sta nel realismo, quest'ultimo che si prende più libertà per creare un'immagine più onirica di Venezia. Canaletto e gli altri pittori di vedute simboleggiavano il dominio di Venezia sulla scena artistica del XVIII secolo.
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La Serenissima, che vanta anche il talento decorativo di Tiepolo e i pastelli di Rosalba Carriera, si impose all'epoca come rivale di Parigi. Ma in effetti, l'epoca d'oro della città aveva un lungo passato: la turbolenza politica della città portò Venezia, alla fine del XVIII secolo, a non essere più quella meta turistica ambita che era stata in passato. Nel 1797, la Repubblica cadde, quando Napoleone Bonaparte depose l'ultimo Doge della città: un capitolo della storia italiana si chiuse per sempre.
