Nel 1926, Coco Chanel ha inventato il "tubino nero", che 35 anni dopo è diventato un'icona con il film Colazione da Tiffany e oggi è un must in ogni guardaroba. Prima di questa rivoluzionaria invenzione, il colore nero era principalmente riservato al lutto ed era quindi scelto raramente quando una donna voleva essere ritratta. Ecco cinque esempi in cui viene usato un abito nero.
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John Singer Sargent, Madame X, 1883/84
L'abito nella storia dell'arte che più somiglia a quello prima dell'invenzione del tubino nero (e potrebbe facilmente passare per una creazione di Versace degli anni '90) è quello della donna molto pallida con i capelli castano rossicci nel dipinto di John Singer Sargent (1856- 1925) Madame X. La modella si chiamava Virginie Gautreau (1859-1915) e proveniva da New Orleans. All'età di otto anni si era trasferita a Parigi con la madre creolo-francese. Le origini un po' misteriose delle due e la bellezza distintiva di Virginia hanno fatto sì che il duo madre-figlia fosse conosciuto a Parigi, ma non riconosciuto nell'alta società. Tuttavia, Virginie fu in grado di conquistare e sposare il ricco banchiere Pierre Gautreau. Il ritratto fu creato perché sia Virginie che John Singer Sargent cercavano il riconoscimento dalla società parigina. Il tentativo fallì, tuttavia, poiché l'audace ritratto di Virginie, la cui identità era stata protetta senza successo con il titolo Portrait de Mme ***, provocò uno scandalo al Salon de Paris del 1884.
Di conseguenza, Sargent non ebbe il successo sperato come pittore a Parigi. Il controverso ritratto lo accompagnò nel corso della vita a Londra e in mostre internazionali. Nel 1916 fu acquisito dal Metropolitan Museum of Art di New York.
Joseph Karl Stieler, Lola Montez, 1847
Il dipinto successivo mostra il ritratto di una vera cosmopolita che conobbe l'Europa, l'India, l'Australia e il Nord America nel corso dei suoi soli 40 anni di vita. Divenuta nota come la "Pompadour bavarese", l'amante del re Ludovico I di Baviera (1786-1868) Lola Montez era così impopolare tra la gente che la sua esistenza contribuì ai disordini a Monaco nell'anno rivoluzionario del 1848. Quando Ludwig incontrò la ballerina spagnola nel 1846, questa aveva già tenuto molte esaltanti esibizioni nelle capitali d'Europa e aveva avuto relazioni con l'uno o l'altro principe. In verità, non una sola goccia di sangue spagnolo scorreva nelle vene di Lola, figlia di un ufficiale scozzese in Irlanda e il cui vero nome era Elizabeth Rosanna Gilbert. Elizabeth aveva imparato i balli spagnoli in Inghilterra, si era ribattezzata Lola Montez e aveva finto di essere una vera spagnola. Nei due anni in cui Lola ebbe una relazione con Ludovico I, che si concluse con la sua abdicazione, il re innamorato fece dipingere la sua amante da Joseph Karl Stieler per la sua famosa galleria di bellezze nel palazzo di Nymphenburg. Nel ritratto, Lola celebra il suo aspetto esotico e completa i suoi capelli nero corvino con un vestito nero e un velo di pizzo dall'aspetto spagnoleggiante. Dopo la relazione con il re, Lola visse in Svizzera, si esibì anche come ballerina in Australia e infine si trasferì a New York, dove morì nel 1861.
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James McNeill Whistler, Arrangement in Grey and Black No. 1, 1871
Il dipinto del pittore americano James NcNeill Whistler (1834-1903) è conosciuto con tre nomi: Arrangement in Grey and Black No. 1, Portrait of the Painter’s mother e Whistler’s Mother. Ci sono varie voci sull'origine del dipinto: da un lato, si dice che la madre di Whistler, Anna, sia intervenuta solo perché la modella ingaggiata non si era presentata nella data concordata. Secondo altri, la posizione seduta del personaggio ritratto sarebbe stata scelta solo perché la posa in piedi era troppo faticosa per l'allora madre 63enne. Whistler e sua madre vivevano in Inghilterra all'epoca in cui il dipinto fu realizzato e il pittore lo presentò alla mostra annuale della Royal Academy of Art a Londra nel 1872. Il pubblico rimase infastidito dal fatto che un dipinto che, secondo il titolo, avrebbe dovuto rappresentare una disposizione di colori, era in effetti un semplice ritratto. Per mettere a tacere le critiche venne allora aggiunto il sottotitolo Portrait of the Painter's mother. Nel 1981 lo stato francese (Whistler visse principalmente a Parigi), acquistò il dipinto, che è ora esposto al Musée d’Orsay. Tuttavia, l'opera ha anche girato parecchio negli Stati Uniti ed è ora una delle opere più famose di un artista americano, apparso o almeno citato in innumerevoli film e produzioni televisive.
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Gyula Benczúr, Ritratto di Elisabeth von Österreich-Ungarn, 1899
L'imperatore austriaco Francesco Giuseppe I (1830-1916) scrisse alla sua confidente Katharina Schratt riguardo a questo ritratto di sua moglie Elisabetta (1837-1898) - la nota Principessa Sissi - affermando che lo considerava il migliore di tutti i ritratti dell'Imperatrice, poiché ne “riproduceva in modo eccellente la figura”. Il pittore ungherese Gyula Benczúr (1844-1920) dipinse il ritratto della sua regina e imperatrice d'Austria nel 1899, l'anno successivo all'assassinio di Elisabetta a Ginevra. Elisabeth è mostrata in un elegante abito nero su uno sfondo dorato. Benczúr ha scelto un'età più giovane per ritrarre il viso della defunta. Ovviamente non era più possibile per Benczúr fare un ritratto dal vivo, ma anche se Elisabetta fosse stata ancora viva, ritrarla sarebbe stato problematico, perché la timida imperatrice, che era molto preoccupata per la sua bellezza, difficilmente si lasciava dipingere superata la soglia dei trent'anni. Ombrelli e ventagli divennero infatti i compagni costanti di Sissi, amante dei viaggi. L'abito nero di questo dipinto, d'altra parte, mostra come la Principessa avesse effettivamente trascorso gli ultimi nove anni della sua vita. Dopo il suicidio di suo figlio, il principe ereditario Rodolfo, nel gennaio 1889, Sissi non indossava più nessun altro colore. Solo una volta all'anno, nel giorno del compleanno del marito, faceva un'eccezione.
Franz von Stuck, Il Peccato, 1893
Per quanto difficile da credere, il dipinto di Franz von Stuck (1863-1928) Il Peccato non ha causato scandali quando è stato esposto pubblicamente per la prima volta alla fine del XIX secolo come parte di una mostra della Secessione di Monaco. Invece, divenne una sorta di immagine di culto fine de siècle, che stimolò l'immaginazione degli uomini. Nell'opera simbolista, Stuck ha ritratto la sua modella preferita e amante di lunga data Anna Maria Brandmaier come un peccato personificato. Quello che a prima vista potrebbe sembrare un abito nero (forse una voluminosa stola) risultano invece essere capelli neri e un enorme serpente simile a un pitone che avvolge quasi completamente il corpo della donna dalla pelle di un bianco immacolato.
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Sia la donna che il serpente, che potrebbero rivaleggiare in quanto a orrore con il serpente di Voldemort dei film di Harry Potter, guardano direttamente lo spettatore, il che fa risaltare il personaggio seducente. Mentre il serpente era un simbolo "ben collaudato" del peccato nella storia dell'arte, la rappresentazione del peccato personificato in nero corrispondeva all'allora emergente tipo di femme fatale, che, ispirata dalle storie di vampiri e da un crescente interesse per l'occulto, seduce gli uomini come una specie di semidemone (erotico).
