Nell'agosto del 1615, la coppia regnante dei Paesi Bassi spagnoli, l'arciduca Albrecht VII e sua moglie Isabella, che amavano e incoraggiavano l'arte, visitarono il famoso gabinetto di curiosità del ricco mercante di spezie Cornelis van der Geest ad Anversa. Tredici anni dopo, il pittore Willem van Haecht, che era anche curatore della collezione d'arte di van der Geest, immortalò questo evento memorabile in un dipinto di 99 x 129,5 cm, con uno dei pezzi forti della collezione, la Vergine con ciliegie o Madonna delle ciliegie di Quentin Metsys, in bella mostra: nell'angolo anteriore sinistro del dipinto, si vede Cornelis van der Geest che presenta il capolavoro alla coppia regnante.
Quentin Metsys (o Massys) dipinse la sua Vergine con ciliegie negli anni Venti del Quattrocento, ed è considerata un'opera importante del suo periodo maturo, che contribuì alla sua fama e fu ripetuta e copiata più volte.
L'importante versione di Metsys, che Cornelis van der Geest considerava sua, dopo la sua morte passò successivamente nelle mani del nipote Cornelis de Licht e del collezionista di Anversa Peter Stevens. Dopo la morte di Stevens, avvenuta nel 1668, non si trovò più traccia del dipinto, che riapparve solo nel 1920 a un'asta a Parigi, ma senza essere riconosciuto. Il motivo è da ricercare nelle profonde modifiche subite dal dipinto dopo la sua scomparsa, in particolare la tenda verde aggiunta da una mano ignota per nascondere l'apertura della finestra sullo sfondo.
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E così tutti hanno pensato che il dipinto fosse una variante eseguita da un collaboratore di Metsys quando è stato offerto da Christie's a Londra nel 2015 con una stima di 60.000-80.000 sterline. Alla fine è stato venduto per 254.500 sterline.
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Un importante restauro ha poi rivelato il vero significato del dipinto, compresa la sua interessantissima provenienza. Il 2 luglio, la Madonna delle ciliegie sarà nuovamente messa in vendita da Christie's a Londra nell'ambito della vendita Old Masters Part I. Il prezzo stimato è ora compreso tra 8.000.000 e 12.000.000 di sterline.
"Siamo lieti di offrire quest'opera di Quentin Metsys, recentemente riconosciuta come la versione più bella del suo celebre capolavoro tardivo - La Vergine con ciliegie - che ha contribuito ad affermare la sua reputazione di fondatore della Scuola di pittura di Anversa", ha dichiarato Henry Pettifer, Vicepresidente Internazionale di Old Masters presso Christie's.
La Vergine con ciliegie di Quentin Metsys sarà in mostra da Christie's a Londra dal 28 giugno al 2 luglio.
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