"Secondo quanto sappiamo, diversi pittori olandesi hanno studiato e imitato gli effetti della camera oscura nei loro dipinti, il che ha portato molti a credere che questo strumento li abbia aiutati nella comprensione della luce e del chiaroscuro. L'effetto della camera oscura è impressionante, ma fuorviante", affermò Gravesande, astronomo, fisico e filosofo olandese Willem Jacob all'inizio del XVIII secolo.
Nel 2001, l'artista David Hockney, in collaborazione con il fisico Charles M. Falco, pubblicò il libro "Il segreto svelato. Tecniche e capolavori dei maestri antichi", in cui dimostra che fin dal Rinascimento, un gran numero di pittori (tra i più famosi) usarono strumenti ottici, come la camera oscura o la camera lucida, per realizzare i loro quadri nel modo più realistico possibile. Questa ipotesi è entrata nella storia dell'arte come teoria di "Hockney Falco", suscitando reazioni pesanti, sia positive che negative. Se alcune persone si sono opposte a questa idea, è perché secondo loro, mette in discussione il genio e il talento degli artisti interessati. Prima che questo dibattito causasse scintille tra gli storici, pare che le prime tesi su un possibile uso della camera oscura - come quella di Jacob's Gravesande - fossero state ignorate. Come disse Hockney, "tenete presente che non è lei che disegna, ma la mano dell'artista."
Nella sua forma più semplice, la camera oscura è una scatola che consente di ottenere una proiezione di luce su una superficie piana, vale a dire per ottenere una vista in due dimensioni molto vicine alla visione umana. Questo fenomeno esisteva già nel IV secolo a.C. e appare negli scritti di Aristotele. Centinaia di anni dopo, il matematico e astronomo arabo Alhazen (circa 965-1040) inventò la lente d'ingrandimento, rendendosi conto che il vetro curvo poteva essere usato per l'ingrandimento ottico. Le conoscenze di Alhazen raggiunsero l'Europa nel Medioevo e nel XVI secolo i buchi nell'oscurità della camera furono sostituiti da obiettivi. La prima camera oscura "portatile" fu costruita nel 1686.
Johannes Vermeer è uno dei maestri sospettati di aver ampiamente utilizzato lo strumento per realizzare i suoi dipinti. Perché? Perché sapeva manipolare la luce, i colori e la prospettiva come nessun altro pittore.
Di Vermeer conosciamo ad oggi meno di 40 dipinti, ed è improbabile che ce ne siano stati molti di più, perché durante la sua carriera ventennale realizzò in media solo due opere all'anno. Sappiamo poco di Vermeer in generale e la sua educazione rimane un mistero. Nonostante la sua produzione lenta, riuscì a mantenere sua moglie Catharina Bolens e i suoi figli (undici, di cui 4 morti durante l'infanzia). Vermeer godette di buona reputazione durante la sua vita, e vinse due volte l'incarico di Decano della Corporazione di San Luca, tuttavia, negli ultimi anni della sua vita arrivò ad indebitarsi, tanto che la vedova rinunciò all'eredità in seguito alla sua morte. I dipinti lasciati dal pittore furono quindi venduti a basso prezzo e Vermeer venne dimenticato per due secoli.
A metà del XIX secolo, lo storico dell'arte francese Théophile Thoré riscoprì il pittore e, colpito dalla sua brillante manipolazione della luce, diede nuova vita al suo lavoro. In seguito Auguste Renoir descrisse "La Merlettaia" di Vermeer come una delle "immagini più belle del mondo".
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Le prime ipotesi secondo le quali Vermeer usò strumenti ottici per i suoi dipinti, perfetti in termini di prospettiva e colorazione, apparvero alla fine del XIX secolo. L'opera colpevole? "Soldato con ragazza sorridente", del 1658, dove due persone sono sedute una di fronte all'altra a un tavolo, illuminate, come spesso accade con Vermeer, da una luce nell'angolo in alto a sinistra. Il soldato seduto in primo piano gira le spalle allo spettatore e appare molto più alto della ragazza. Per quanto banale possa sembrare questo dettaglio, suggerisce comunque l'uso della camera oscura: se le proporzioni dei personaggi sono completamente corrette e la prospettiva della scena concorda con ciò che si potrebbe osservare "a occhio nudo", i pittori del XVII secolo preferivano comunque rappresentare soggetti della stessa dimensione, indipendentemente dal loro posto nella composizione.
Anche il dipinto "La Sensale" (The Matchmaker) di Gerrit van Honthorst ne è un esempio: i tre personaggi sono raggruppati attorno a un tavolo illuminato da una singola sorgente luminosa, come da Vermeer, ma sono tutti riprodotti sulla stessa scala di grandezza, con un effetto piatto.
Questo approccio pittorico implica che Vermeer fosse particolarmente interessato all'idea di rappresentare il "reale", da un punto di vista fisico e scientifico. Il fisico francese Jean-François Nicéron aveva già descritto l'utilità di una camera oscura nella pittura a metà del XVII secolo. Secondo lui, lo strumento sarebbe stato usato per costruire una composizione di successo, poiché oggetti e personaggi potevano essere aggiunti, rimossi e spostati nell'immagine fino a trovare il loro posto giusto, e questo senza dover disegnare linea alcuna.
Nel 2002, l'architetto londinese Philip Steadman dimostrò che almeno un terzo dei dipinti di Vermeer vennero creati nella stessa stanza. Dopo aver studiato e ricostruito ciascuno degli spazi rappresentati nelle sue tele, Steadman concluse che Vermeer aveva dipinto tutte le scene nel suo studio, modificando solo piccoli dettagli da un'opera all'altra, come il motivo visibile sulla piastrellatura o sulla cornice della finestra. Steadman fu anche in grado di stabilire le dimensioni della stanza confrontando oggetti reali, come mappe e mobili dell'epoca, fedelmente rappresentati in diversi dipinti. Una camera oscura installata in modo permanente in un angolo dello studio potrebbe essere una spiegazione logica degli elementi ricorrenti nel suo lavoro.
Oltre alla prospettiva perfetta e alla composizione equilibrata, i dipinti di Vermeer si distinguono per i loro effetti di colore e luce. I riflessi, i dettagli stilistici caratteristici di Vermeer, sottolineano con precisione le superfici riflettenti e garantiscono la vivacità della scena. Naturalmente, l'occhio umano percepisce tali riflessi, ma non esattamente come l'obiettivo di una camera oscura. A ciò si aggiungono gli effetti di sfocatura, che si verificano quando la messa a fuoco di un dispositivo ottico cambia il suo piano e che non possono assolutamente essere visti ad occhio nudo. Tuttavia, in alcuni dei dipinti di Vermeer compaiono effetti di messa a fuoco, come nel caso di "La ragazza con il cappello rosso" in cui si nota lo sfondo e le teste di leone dello schienale della sedia che si stagliano in primo piano.
Stranamente, i dettagli che indicano che Johannes Vermeer usasse una camera oscura possono essere trovati solo nei suoi dipinti. Ad oggi non ci sono prove tangibili che ne possedesse una, né una camera oscura completa né parti dello strumento furono mai elencate nelle sue proprietà.
Si ritiene che alcuni strumenti siano stati forniti dal suo vicino e amico, il naturalista Antoni van Leeuwenhoek, che costruì microscopi e produsse lenti eccellenti per il XVII secolo. Si dice che Van Leeuwenhoek abbia posato anche per "Astronomo" e "Geografo".
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Forse Vermeer non voleva che si venisse a sapere della sua camera oscura? Cosa avrebbero pensato altri artisti? Il diplomatico e poeta olandese Constantijn Huygens raccontò una storia interessante a riguardo. Huygens era un grande amante dell'arte ed era interessato al progresso tecnico del suo tempo. Nella sua autobiografia precisò che la camera oscura era uno strumento ampiamente conosciuto, anche tra i pittori. Un giorno però, quando mostrò un'esemplare acquistato a Londra al pittore Johannes Torrentius, quest'ultimo dichiarò di non essere a conoscenza di un simile dispositivo. Huygens sospettava che Torrentius mentisse per non apparire meno talentuoso.
Nei suoi scritti, Huygens sottolineò che esisteva una chiara differenza di qualità tra le nature morte e le scene figurative di Torrentius - le sue nature morte erano decisamente di qualità superiore. Se Torrentius cercò di nascondere il più possibile il suo uso della camera oscura, è ovvio che non poteva utilizzarla "di fronte ai testimoni", vale a dire i suoi modelli.
Come accadde per il lascito di Vermeer, gli unici due scritti noti di persone che visitarono il suo atelier, non menzionano la camera oscura. Il diplomatico, medico e magistrato francese Balthasar de Monconys raccontò della sua visita con queste parole: “A Delfi visitai il pittore Vermeer, ma non aveva nessuna delle sue opere; siamo quindi andati da un fornaio, che aveva una delle sue opere e abbiamo pagato 600 libre per vederla, decisamente troppe visto che aveva una sola figura."
Molto più benevolo fu il giovane nobile Pieter Beding van Berkhout che descrisse le sue visite di maggio e giugno 1669 nel suo diario: "Quando sono arrivato a Delft, ho fatto visita a un eccellente pittore di nome Vermeer, che ha mostrato alcune stranezze fatte con la sua mano", e" Sono andato a visitare il famoso pittore di nome Vermeer, che mi ha mostrato alcuni esempi del suo talento, il cui aspetto più straordinario è la prospettiva. Ad eccezione della "straordinaria prospettiva" menzionata, questa affermazione non fornisce la minima indicazione sul fatto che Vermeer utilizzasse o meno uni strumento ottico.
Diverse scoperte si oppongono poi alla teoria: 13 dipinti di Vermeer sono stati perforati con un piccolo foro stenopeico proprio nel punto di fuga. Questa tecnica mirava a definire la giusta prospettiva usando le corde allungate. Lo storico dell'arte e curatore della pittura olandese e fiamminga al Metropolitan Museum of Art, Walter Liedtke, non si oppone drasticamente all'idea Vermeer usasse la camera oscura, ma ritiene che il suo impatto non avrebbe in alcun modo svalutato lo stile del pittore.
La teoria sull'uso della camera oscura da parte di Vermeer divide ancora oggi. Se per alcuni questa è solo una convinzione di alcuni ricercatori, il dubbio rimarrà almeno fino a quando non apparirà un elemento chiave per determinare la presenza dell'utilizzo della camera oscura nelle opere di Vermeer.
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