Vincent van Gogh è nato nel 1853 a Zundert, figlio di un ministro. Esattamente un anno prima della sua nascita, sua madre aveva dato alla luce un bambino nato morto, anche lui di nome Vincent, la cui tomba e lapide si trovavano nella casa di famiglia, uno spettacolo quotidiano che sarebbe divenuto una vera e propria ossessione per il giovane artista. All'età di 16 anni Vincent iniziò a lavorare per la compagnia di concessionari d'arte di suo zio, ma fu in breve licenziato a causa della sua scarsa attitudine a quel tipo di impiego. Si spinse invece verso una carriera come predicatore.
Nel 1878 ottenne una missione evangelica predicando ai minatori del Borinage in Belgio. Tuttavia il suo strano comportamento era scoraggiante per molti dei suoi colleghi, e nel 1879 fu allontanato dalla carriera religiosa. Il suo desiderio di creare arte nacque tra la miseria e il carbone, ben lontano dai campi di grano dorato che in seguito avrebbe frequentato. Alla fine, nel 1880, decise di dedicare la sua vita all'arte. Le rappresentazioni della vita contadina furono create nel contesto del realismo sociale, raffigurando il lavoro e le difficoltà delle persone che lo circondavano quotidianamente. L'atmosfera in queste opere appare spesso nera e miserabile, probabilmente riflettendo l'ambiente in cui viveva. Le opere testimoniano non solo una preoccupazione per l'umanità, ma un trattamento originale di forme e prospettive per le quali l'artista sarebbe poi diventato noto.
Il linguaggio pittorico di Van Gogh si stava gradualmente sviluppando e, con poche prospettive al nord, il pittore si stabilì a Parigi nel 1886, dove si unì a suo fratello Théo - commerciante d'arte. In città socializzò con gli artisti Toulouse-Lautrec, Degas, Pissarro e Gauguin. Con Théo collezionava stampe giapponesi e si appassionò alle letture di Charles Blanc sul colore. Fedele alle sue ricerche artistiche, lavorò instancabilmente e le sue opere furono prolifiche. Trascorse ore e ore a copiare opere famose al Louvre e dipinse una ventina di autoritratti. In totale, il pittore creò oltre 200 opere durante il suo soggiorno a Parigi.
Nel febbraio del 1888, alla ricerca di luce e calore, Van Gogh si trasferì ad Arles. La sua tavolozza si aprì alla luce e al colore del Sud, dei suoi disegni tratteggiati si animarono con una vivacità senza precedenti. Dipinse la campagna di Arles e la vita notturna della città. Fu qui che dipinse alcune delle sue opere più famose, tra cui Pescherecci sulla spiaggia di Saintes-Maries, La camera di Vincent ad Arles e Il caffè di notte, che illustrano questa scienza di colori selvaggi e prospettive deviate che sono così uniche per il suo lavoro.
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Tuttavia, Van Gogh mostrava segni crescenti di malattia mentale, spesso accompagnati da svenimenti e convulsioni. Una notte, Vincent cercò di aggredire il suo amico Paul Gauguin con un rasoio per poi tagliarsi l'orecchio in un atto di auto-punizione. Gauguin tornò prontamente a Parigi e avvertì Théo. L'artista fu successivamente ricoverato in ospedale.
In clinica, Vincent dipinse Autoritratto con orecchio bendato (1889), oltre a oltre 150 altri dipinti e centinaia di disegni. Le sue opere d'arte si sono ulteriormente sviluppate, le tonalità dorate divennero sempre più tenui, favorendo i toni blu. I suoi strati di vernice divennero più spessi e le sue linee irrequiete; nella Notte stellata l'intera atmosfera sembra turbinare sotto angoscia. Nel maggio 1889, lasciò Arles dopo aver prodotto oltre 300 opere d'arte.
Van Gogh si trasferì quindi ad Auvers, dove rimase sotto la cura del Dr. Paul Gachet, artista dilettante noto per la cura delle malattie nervose e amico di Pissarro e Cézanne. Dalla mattina alla sera camminava lungo la campagna con chili di equipaggiamento sulla schiena e vernici. L'artista però sperimentava sempre più attacchi d'ira e litigò spesso con il Dr. Gachet. Dopo una lunga battaglia contro la malattia mentale, Van Gogh morì il 29 luglio 1890 tra le braccia di suo fratello pochi giorni dopo essersi sparato al petto in mezzo a un campo di grano.
L'arte di van Gogh è accompagnata dall'estetizzazione della sua malattia mentale. Nel corso del tempo, la biografia è diventata agiografia e l'impatto culturale della figura di van Gogh ha raggiunto livelli maggiori di quando era in vita.
Sul mercato, le sue opere raggiungono prezzi esorbitanti. Nel 2015, Les Alyscamps (1888) è stato venduto per 53 milioni di euro da Sotheby’s New York. I collezionisti sono sempre desiderosi di acquisire nuove opere e il mercato non vede l'ora di scoprirle.. L'influenza di Van Gogh continuerà non solo a resistere, ma a prosperare, nel mondo dell'arte di oggi.
