Fin dall'antichità, le monete riflettono la cultura che le produce: l'immaginario politico, sociale e religioso è sempre stato veicolato attraverso la moneta. Da quando i Romani iniziarono a coniare monete nel III secolo a.C., esse assunsero una grande importanza nella cultura popolare, fungendo spesso da mezzo di propaganda per le élite.
"Ho aggiunto l'Egitto all'impero del popolo romano", si vantava l'imperatore Augusto nelle sue memorie, e subito dopo la conquista furono coniate monete che lo raffiguravano. "Date loro pane e circo, e non si ribelleranno mai", consigliava il poeta Giovenale, e i politici romani cominciarono a emettere monete con immagini di teatri e distribuzioni di grano.
I Greci furono i pionieri dell'uso della moneta, che iniziò a circolare in Asia Minore già nel VII secolo a.C.. I Romani adottarono un sistema di moneta molto più tardi, avendo inizialmente utilizzato l'Aes Rude ("bronzo grezzo" in latino), una pepita di bronzo, come tipo di proto-moneta per almeno quattro secoli. Quando le condizioni economiche causate dalle guerre puniche (264-146 a.C.) iniziarono a imporsi su Roma, la Repubblica coniò la sua prima vera moneta, l'Aes Signatum ("bronzo firmato"). Dal III secolo a.C. in poi, la moneta romana cambiò spesso nella forma, nel taglio e nella composizione. Alcuni tagli durarono per secoli, come i sesterzi e i denari. Altre monete erano meno comuni, ma sono servite da modello per le culture successive, come la sterlina britannica e il peso sudamericano, che prendono entrambi il nome dalla libra romana.
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Ritenendo inopportuno per una Repubblica portare le immagini dei propri governanti sulle proprie monete, le prime monete di Roma raffiguravano immagini religiose e mitologiche. Si trattava di una rottura con la tradizione greca, in cui i tiranni comparivano spesso sulla moneta. I primi disegni romani erano conservatori e spesso raffiguravano personificazioni di divinità come Giove, Marte e Giunone, o le leggende eroiche del passato di Roma. In questo stile, una delle monete più popolari era il follis di Romolo e Remo. La moneta illustra i due gemelli fondatori di Roma che, secondo la leggenda, furono abbandonati nei boschi e allattati da una lupa. L'immagine divenne particolarmente rilevante sotto il governo di Giulio Cesare, che insisteva nel far risalire la propria discendenza ai gemelli, nel tentativo di legittimare la propria autorità.
La lupa era un simbolo così potente di Roma da essere usata contro Roma nelle monete di contro-propaganda. Quando nel I secolo a.C. scoppiò una guerra sociale tra i Romani e gli alleati italici, questi ultimi coniarono monete raffiguranti un toro, che era il simbolo della loro nazione, che attaccava la lupa.
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Quando Roma passò dalla Repubblica all'Impero sotto Giulio Cesare, quest'ultimo divenne il primo sovrano a far raffigurare la propria immagine sulle monete, dove prima figuravano divinità ed eroi. I denari, coniati nel 44 a.C., includono la frase DICT. PERPETVO, "dittatore a vita". Si tratta di una novità assoluta per Roma, spesso definita "la moneta che uccise Cesare". La palese pubblicità della sua istituzione di una monarchia di fatto (sotto la Repubblica, un dittatore poteva detenere il potere solo per sei mesi) si rivelò troppo forte per i suoi colleghi senatori, che si organizzarono per assassinarlo il 15 marzo 44 a.C. Il suo erede Augusto, primo imperatore ufficiale di Roma, fece in modo che i sovrani in vita fossero raffigurati sulle monete. Poiché le monete erano piccole e facilmente circolabili, esse fungevano essenzialmente da mezzi di comunicazione di massa di Roma. Portavano l'immagine dell'imperatore, pubblicizzavano le sue conquiste e raffiguravano monumenti che le persone al di fuori di Roma probabilmente non avrebbero mai visto di persona.
Un esempio famoso, molto apprezzato anche dai collezionisti, sono gli aurei e i denari d'argento emessi da Augusto nel 27 a.C., in seguito all'annessione dell'Egitto a provincia romana. Il dritto raffigura la testa di Augusto e un lituus, una sorta di tromba da guerra, mentre il rovescio mostra un coccodrillo incatenato, simbolo dell'Egitto, con l'iscrizione latina AEGYPTO CAPTA ("Egitto catturato"). Queste monete furono coniate nelle province orientali, dove, a causa di un periodo di instabilità politica, si riteneva necessario pubblicizzare la forza dell'Impero Romano. Questa limitazione geografica ha reso le monete difficili da trovare e quindi ambite dai collezionisti: un Aegypto Capta in oro è stato venduto per 268.000 dollari (circa 200.000 sterline) all'asta nel 2015.
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La geografia non era l'unica fonte di immagini specifiche: le prove archeologiche hanno dimostrato che, all'interno dello stesso territorio, valori diversi di monete potevano contenere iconografie diverse. Quando divenne più importante per la famiglia regnante mostrare generosità, gli imperatori iniziarono a mostrare le immagini delle loro elargizioni sulle monete. Ma mentre i tagli più bassi mostravano l'atto pratico della distribuzione dei doni, quelli più alti raffiguravano semplicemente la Liberalitas, la personificazione della generosità. Due monete emesse nello stesso periodo da Antonino (imperatore dal 138 al 161 d.C.) illustrano questa propaganda mirata. La moneta di bronzo, probabilmente utilizzata dai più poveri beneficiari dei suoi favori, che facevano grande affidamento sulle distribuzioni di grano e denaro, raffigura l'imperatore nell'atto di distribuire doni. La moneta d'oro, molto probabilmente utilizzata dalle élite, raffigura il concetto generale di generosità. Questa generalità permetteva ai ricchi di interpretare l'immagine a seconda dei favori personali che avevano ricevuto dall'imperatore.
Allo stesso modo, i monumenti di cui godeva la popolazione erano più spesso raffigurati su monete di valore inferiore, in quanto gli imperatori si rivolgevano alla plebe con immagini dei circhi che avevano lo scopo di tenerla allegra. Uno degli esempi più famosi nel mondo della numismatica sono i sesterzi in bronzo del Colosseo, emessi durante il governo del Divo Tito alla fine del I secolo a.C. Oggi queste monete sono poco diffuse: nel 2017, una moneta di bronzo raffigurante il famoso anfiteatro è stata venduta per un totale di 310.000 sterline. Si conoscono solo 10 esemplari di questo tipo, 7 dei quali si trovano nei musei.
Le monete si dimostrarono così efficaci nel promuovere l'immagine di un imperatore che, quando i sovrani cadevano in disgrazia o venivano assassinati, il loro conio veniva ritirato dalla circolazione o cancellato. Il processo, noto come damnatio memoriae ("condanna della memoria"), comprendeva la distruzione delle statue e delle iscrizioni pubbliche dell'imperatore. Ciò avvenne per la prima volta dopo il regno dell'imperatore Caligola, il quale, nel suo breve regno dal 37 al 41 d.C., si dichiarò un Dio e fu di conseguenza assassinato. Il suo successore, Tiberio Claudio Augusto, contrassegnò le monete di Caligola con la scritta TICA (abbreviazione del nome di Tiberio) e cancellò i tratti del suo ritratto.
Le monete romane antiche, oltre a celebrare trionfi e virtù, potevano anche commemorare eventi gravi. Il record della moneta romana più costosa mai venduta è detenuto dall'Eid Mar aureus, emesso da Bruto nel 43 a.C. dopo l'assassinio di Cesare. Il dritto raffigura la testa di Bruto, il principale cospiratore nella morte di Cesare. Il rovescio mostra la data dell'atto, le Idi di marzo, e il berretto della libertà, tradizionalmente dato agli schiavi emancipati. Il berretto è affiancato da due pugnali, a significare la liberazione assassina di Roma dalla tirannia. Bruto fu la seconda persona vivente dell'antica Roma a essere raffigurata su una moneta, un anno dopo la "moneta che uccise Cesare". Una di queste monete d'oro è stata venduta da Roma Numismatics nel 2020 per 2,7 milioni di sterline. Di questi aurei se ne conoscono solo 3, mentre i denari d'argento sono più comuni e possono essere venduti fino a 500.000 sterline. Il precedente record per la moneta più costosa era di 1,8 milioni di sterline, per un sesterzio dell'imperatore Adriano venduto nel 2008.
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Le monete romane antiche illustrano i meccanismi della comunicazione politica. Non sono solo splendidi oggetti estetici, ambiti dai collezionisti, ma anche mezzi di propaganda che possono far luce sulla storia politica e sociale di Roma.
