Il collezionismo di monete è stato definito "il re degli hobby" poiché ha resistito nel corso dei secoli, raggiungendo il suo apice durante il Rinascimento, quando quasi tutti i reali europei avevano una consistente collezione di monete antiche. Oggi, questo hobby è diventato piuttosto redditizio per scopi di investimento, con monete singole vendute all'asta per cifre altissime, nel raggio di milioni. La moneta più costosa è una moneta double eagle coin del 1933, venduta l'anno scorso per 18,9 milioni di dollari da Sotheby's. Altre tre monete eagle coins completano la lista delle prime 10 monete più costose. In questa sede guardiamo indietro nel tempo a questa famiglia di monete americane molto richiesta e al motivo per cui sono così preziose oggi.
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La storia della monetazione negli Stati Uniti inizia nel 1792 con l'approvazione del Mint Act, che ha creato il dollaro USA come valuta americana standard e determinate denominazioni di monete. A quel tempo, la moneta americana più preziosa era la eagle (aquila), del valore di $ 10 (equivalenti a quasi $ 300 oggi). Negli anni successivi furono prodotte anche quarti di eagle ($ 2,50) e mezze eagle ($ 5), mentre le double eagle ($ 20) furono prodotte nei decenni successivi. Originariamente queste monete erano composte da 11/12 d'oro a 22 carati e 1/12 d'argento e lega di rame. Furono coniate per la prima volta nel 1795 e le edizioni originali sono ora conosciute come Turban Head eagles, progettate da Robert Scot. Sul davanti c'era il profilo di Lady Liberty che indossava un turbante (che potrebbe essere un pileus, un antico berretto greco) e, sul retro, un'aquila circondata da una corona della vittoria.
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Il conio era costoso e il prezzo dell'oro così esorbitante che nel 1804 il presidente Thomas Jefferson ordinò che non venissero più coniate. A questo punto, la maggior parte delle monete d'oro era stata acquistata in argento ed esportata in Europa, con poche in circolazione negli Stati Uniti. Nel 1838 la eagle tornò in produzione, ma con un contenuto d'oro inferiore.
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Tuttavia, prima di ciò, quattro anni prima (nel 1834) c'era stata una missione diplomatica americana in cui il messo speciale Edmund Roberts era stato spedito nel sud-est asiatico e nel Medio Oriente. Come parte dei regali a queste nazioni ospitanti, il presidente Andrew Jackson aveva ordinato a Roberts di dare al Sultano di Mascate, al re del Siam e agli imperatori di Cocin Cina e Giappone dei set di monete statunitensi. Tuttavia, era ancora in vigore il decreto di Jefferson secondo il quale non potevano più essere coniate monete d'oro, quindi il direttore della zecca usò dei provini del 1804, l'ultimo anno in cui erano state consentite, per questi set. Dal momento che Roberts morì durante il viaggio, i regali furono dati solo al sultano di Mascate e al re del Siam, con gli altri due set restituiti negli Stati Uniti. Quando l'impero del sultano di Mascate andò in pezzi nei decenni successivi, la sua collezione fu dispersa e le monete iniziarono ad apparire in Inghilterra negli anni '60 dell'Ottocento. Una rara eagle d'oro del 1804 salvata dalla collezione del Sultano è stata venduta da Heritage Auctions per $ 5,2 milioni, dopo essere passata attraverso varie prestigiose collezioni, tra cui quella del colonnello Edward Green, figlio di Hetty Green, la cosiddetta "Strega di Wall Street" e donna più ricca negli Stati Uniti durante l'età dell'oro.
Dal 1838 al 1907, la Testa della Libertà era il disegno regnante per la eagle, che mostrava un profilo di Lady Liberty secondo la tradizione greco-romana, con una corona tra i capelli. Durante la corsa all'oro in California alla fine degli anni '40 dell'Ottocento, che portò un afflusso di oro, fu proposta la moneta double eagle ($ 20), anch'essa progettata con il profilo della testa della Libertà. Tuttavia, all'inizio del XX secolo, il presidente Theodore Roosevelt voleva un design più fresco e bello e ingaggiò Augustus Saint-Gaudens, famoso scultore francese e suo caro amico, per creare un nuovo look per la moneta di valore più alto d'America.
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La versione di Saint-Gaudens era in altorilievo, raffigurante una Lady Liberty con una torcia in una mano e un ramo d'ulivo nell'altra e sul rovescio un'aquila in volo. Queste monete sono considerate oggi le più belle monete americane mai coniate. Dato che erano in così alto rilievo, ne furono coniate solo una ventina, poiché erano difficili da produrre e non si impilavano bene, il che le rendeva poco pratiche. Il set successivo fu coniato in bassorilievo, in circa 12.000 esemplari, prima che fosse stabilita una versione in bassorilievo. Una delle 20 monete ad altissimo rilievo fu venduta all'asta per quasi 3 milioni di dollari nel 2005.
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L'età d'oro della monetazione si fermò con la Grande Depressione, causata dal crollo del mercato azionario del 1929. Come parte del New Deal del presidente Franklin Roosevelt, il gold standard fu abolito e le monete d'oro furono bandite. I cittadini americani dovettero consegnare le loro monete d'oro alle banche per altre valute nel 1933. Al momento del decreto, quasi mezzo milione di double eagle erano già state coniate alla zecca di Filadelfia, ma non potevano circolare. Due di queste monete furono presentate alla Collezione Numismatica Nazionale degli Stati Uniti e fu stabilito che il resto fosse fuso. Tuttavia, nel corso degli anni, sono state trovate oltre 20 double eagle del 1933, il che significa che probabilmente furono rubate da un dipendente della Zecca dopo il decreto di Roosevelt.
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La moneta più preziosa al mondo è una di queste double eagle del 1933. Fu acquistata dal re Farouk d'Egitto nel 1944, che riuscì a ottenerne una licenza di esportazione prima che il governo si rendesse conto di aver commesso un errore. All'inizio di quell'anno, i servizi segreti avviarono un'indagine su queste double eagle del 1933 rubate che continuavano ad apparire sul mercato, nonostante fosse stato ordinato loro di essere fuse. Sebbene gli Stati Uniti abbiano cercato di riavere la moneta da Farouk, la seconda guerra mondiale ha reso l'impresa difficile e la moneta è rimasta in suo possesso fino alla sua deposizione nel 1952. La moneta è stata vista di nuovo nel 1996 quando è stata trovata durante un controllo sul commerciante di monete Stephen Fenton a New York, che in quell'occasione ha affermato di averla ottenuta dalla tenuta di re Farouk.
Dopo anni di cause legali, nel 2001 è stato deciso che la moneta poteva essere venduta legalmente. È stata monetizzata per $ 20 e poi venduta all'asta nel 2002 per $ 7,5 milioni al designer di scarpe Stuart Weitzman, con metà del ricavato andato al governo degli Stati Uniti e l'altra metà a Fenton. Nel 2021, Weitzman ha offerto la moneta all'asta da Sotheby's, dove è stata venduta per la cifra record di 18,9 milioni di dollari. L'incredibile prezzo riflette il fatto che tutte le monete della double eagle del 1933, tranne questa per via della causa legale del 2001, non possono essere di proprietà privata in quanto non sono mai state emesse ufficialmente e sono considerate proprietà del governo degli Stati Uniti.
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Oggi, la maggior parte delle double eagle conosciute sono state restituite al governo degli Stati Uniti, poiché 10 sono state restituite dalla famiglia del gioielliere di Filadelfia Israel Switt, che ha venduto illegalmente altre nove double eagle. Tuttavia, è probabile che ce ne siano altre in giro, anche se non potrebbero mai essere vendute legalmente. L'evoluzione delle monete dell'eagle americana, che raggiunse il suo apice nella double eagle del 1933, riflette aspetti interessanti della storia politica, diplomatica, economica e artistica dell'America, e i prezzi elevati all'asta per le monete dell'eagle mostrano che il collezionismo di monete di questo tipo è davvero un "hobby da re".
