David Hockney nasce nel 1937 a Bradford, in Inghilterra. I suoi primi lavori furono ispirati dal realismo sociale e dal movimento Kitchen Sink, come ad esempio Nude, del 1957. Nel 1959, entrò a far parte del Royal College of Art di Londra dove scoprì Alan Davie, Jean Dubuffet e Francis Bacon. Da quel momento in poi, iniziò a fare affidamento su due fonti principali: Matisse per il colore e Picasso per l'esperienza. Nella sua propaganda e nella sua pittura, si fece attivista per cause omosessuali e vegetariane. Alla mostra Young Contemporaries del 1961, presentò quattro dipinti ispirati alla pop art e all'espressionismo astratto (Demonstrations of Versatility). L'influenza dei maestri classici era già più che evidente.
Ma il vero punto di svolta per Hockney arrivò nel 1964. Attratto dal sogno americano, Hockney si trasferì in California: lo shock, dal grigiore industriale dello Yorkshire alla luce californiana, fu brutale. Qui, la pittura acrilica iniziò a invadere la superficie delle sue tele come fosse il riflesso dei miraggi accecanti dello stile di vita americano (culto del corpo, ricchezza, liberalizzazione morale). Hockney ha iniziato a dipingere le famose piscine avvicinandosi anche allo stile del colore di Mark Rothko - come in Bigger splash del 1967.
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Si può dire che la sua pittura fosse divisa in due tendenze: le "Immagini tecniche" sperimentali e la narrativa con "Immagini estremamente drammatiche". La diluizione del colore a volte raggiungeva livelli estremi, mentre altre volte la costruzione delle facciate degli edifici e il taglio netto dell'erba richiamavano uno stile di vita minimalista, come nel caso di A Lawn being sprinkled, 1967.
Nel 1968, Hockney intraprese una serie di grandi ritratti, entrambi riconosciuti come capolavori della modernità (Christopher Isherwood e Don Bachardy, 1968). In Mr e Mrs Clark e Percy (1971) fu ispirato dal Ritratto dei Coniugi Arnolfini di Jan van Eyck (1434). Hockney ha progettato anche scenografie e costumi per le opere di Igor Stravinsky. Questa avventura portò alla rinascita di una famosa stampa di William Hogarth: Kerby (After Hogarth) Useful Knowledge, 1975. Nei primi anni '80, Hockney esplorò la fotografia. Condusse ricerche su Picasso e sull'arte asiatica e perseguì letture metafisiche. Per andare oltre il realismo fotografico, il pittore sviluppò le sue personali tecniche. Assemblò e ricompose figure da più immagini, come in Pearblossom Highway, 1986. "Se un dipinto è davvero bello", dice l'artista, "una riproduzione, anche di scarsa qualità, restituisce molta della sua magia. È difficile definire cosa sia davvero, ed è per questo che la parola magia è appropriata."
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Negli anni '90, Hockney tornò nel nord dell'Inghilterra dove dipinse le campagne della sua infanzia (Garrowby Hill, 1998) e compose fotografie sul tema delle quattro stagioni. In uno dei suoi migliori dipinti tardivi, Birth, Copulation and Death (1997), illustrò una poesia di T. S. Eliot. Il formato trapezoidale ricorda i pannelli d'altare dipinti dai Grandi Maestri.
Una riproduzione, anche di scarsa qualità, restituisce molta della sua magia. È difficile definire cosa sia davvero, ed è per questo che la parola magia è appropriata.
La sua visione artistica esplose presto in formati monumentali come l'ode alla natura di Bigger Trees near Water (2007) che misura 4,57 × 12,19 metri. In realtà, l'opera è un assemblaggio di diverse tele, progettate utilizzando la tecnologia informatica. Affascinato dalle nuove tecnologie, Hockney ha esposto nel 2009 creazioni realizzate su iPhone (galleria Annely Juda, Londra). Centinaia di immagini sono state modificate in ritratti o nature morte che ricordano i girasoli di Van Gogh e i soli calanti di Turner.
Il successo artistico di Hockney eguaglia il successo finanziario: è ad oggi l'artista vivente più costoso al mondo. Una retrospettiva organizzata nel 2017 dal Centre Pompidou, dalla Tate Gallery e dal Metropolitan Museum ha riunito circa 160 opere dell'artista. Quello stesso anno, Hockney omaggiò il museo francese con l'opera Arrival of spring in Woldgate, 2011.
Hockney è ora il re del mercato: ha infatti spodestato Jeff Koons dal trono di 'artista vivente più costoso al mondo'. Il 15 novembre 2018, l'opera Portrait of an artist (Pool with two figures), dipinta nel 1972, è stata battuta da Christie's a New York per 90 milioni di dollari.
