[Canova] mi portò a vedere la sua ultima Maddalena, che è divina: giace coricata in tutto l'abbandono del dolore; e l'espressione del suo viso, e la bellezza della sua figura... sono la perfezione.
Così il poeta irlandese Thomas Moore descrisse l'ultimo capolavoro del suo amico Antonio Canova (1757-1822), che presentò nel novembre 1819 sotto forma di modello in gesso. Lo scultore, famoso durante la sua vita, aveva ricevuto l'incarico un mese prima dal primo ministro inglese Lord Liverpool, grande amico e collezionista d'arte che diede inizio alla fondazione della National Gallery di Londra.
La Maddalena Giacente è la scultura in marmo bianco che Canova completò nel 1822, poco prima della sua morte, e inviò al suo cliente in Inghilterra, oltre a una scultura molto simile, Endimione dormiente, che fu inviata al duca del Devonshire ed è ancora in mostra nella tenuta di campagna della famiglia Cavendish, Chatsworth House nel Derbyshire.
L'altro capolavoro non fu così fortunato e, nonostante il suo nome placido, condusse un'esistenza movimentata. Nel 1826 Lord Liverpool morì e le sue proprietà passarono a suo fratello. Dopo la morte di quest'ultimo, la scultura fu venduta da Christie's nel 1852, descritta come "una delle opere più belle e preziose di Canova". È stata poi esposta in diverse mostre in Inghilterra. Ma poi, stranamente, non c'è traccia di dove sia andata a finire la scultura in seguito o di chi fossero i nuovi proprietari.
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Quando la scultura fu nuovamente offerta all'asta nel 1938, nel catalogo veniva indicata solo come "figura classica". Venne acquistata dall'imprenditrice e attivista contro la pena di morte Violet Van der Elst, che la installò nel suo giardino a Kensington. È rimasta poi lì fino al 2002, quando è stata nuovamente messa all'asta in una vendita di decorazioni da giardino ed è finita con l'attuale proprietario, che l'ha acquistata per sole £ 5.200. Ora è stata portata alla luce la vera identità della scultura.
"È un miracolo che l'eccezionale capolavoro, da tempo perduto, di Antonio Canova, la 'Maddalena dormiente', sia stato ritrovato, 200 anni dopo il suo completamento", ha affermato il dott. Mario Guderzo, importante studioso di Canova ed ex Direttore del Museo Gypsotheca Antonio Canova e del Museo Biblioteca Archivio di Bassano del Grappa." Quest'opera è ricercata dagli studiosi da decenni, quindi la scoperta è di fondamentale importanza per la storia del collezionismo e la storia dell'arte. Testimonia l'intenso processo di pensiero dell'opera dello scultore italiano che fu testimone fondamentale del suo tempo: fedele a papa Pio VII, ricercato da Napoleone, amato dal sovrano inglese Giorgio IV, stimato nel mondo del collezionismo europeo e di importanza critica per la restituzione delle opere d'arte sequestrate sotto Napoleone."
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A 170 anni dalla sua prima asta, Christie's London ha l'onore di poter vendere ancora una volta l'ultimo capolavoro di Antonio Canova. Con una stima di £ 5-8 milioni (circa 6-9,5 milioni di euro), la scultura andrà sotto il martello il 7 luglio come uno dei momenti salienti della settimana classica. Potrebbe stabilire un nuovo record per Canova, che attualmente è di 7 milioni di dollari per il Busto della Pace (Bust of Peace), venduto da Sotheby's nel 2018.
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