Forse nessun albero annuncia la primavera come il ciliegio in fiore, i cui rami spessi si adornano di nuvole di fiori rosa per un breve periodo tra marzo e aprile. L'albero è originario del Giappone, dove la sua breve fioritura è un momento di celebrazione e rinnovamento, a significare la bellezza effimera della vita. Chiamato in giapponese sakura, il fiore di ciliegio incanta fin dall'antichità e la tradizione di godersi lo sbocciare dei fiori di ciliegio ha persino un termine: hanami, un'attività immortalata nell'arte giapponese da secoli.
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L'Hanami è presente per la prima volta nel Racconto di Genji, il classico giapponese dell'XI secolo, che descrive il piacevole rituale di riunirsi sotto gli alberi in fiore per fare un picnic e ammirare la loro bellezza, riservato alle élite della società dell'epoca. In effetti, il simbolo del fiore di ciliegio era particolarmente profondo per i samurai, la classe guerriera giapponese che esisteva fino alla Restaurazione Meiji, nel 1870. “Per i samurai, i fiori di ciliegio avevano un significato speciale”, ha dichiarato Mark Hinton, responsabile delle opere d'arte giapponesi di Sotheby's. “La loro breve ma gloriosa fioritura era in linea con il codice guerriero del Bushido, che enfatizzava l'onore, il coraggio e il vivere la vita al massimo. I fiori di ciliegio caduti simboleggiavano la fine della vita”.
Nel XVII secolo, con la riorganizzazione della società sotto lo shogunato Tokugawa, emerse l'arte ukiyo-e (che significa “mondo fluttuante”) per rappresentare la vita contemporanea. Durante il periodo Edo (1603-1868), l'hanami divenne un'attività per tutte le persone, non solo per le alte sfere della società. All'inizio del XVIII secolo furono piantati più alberi di ciliegio in modo che la loro fioritura potesse essere apprezzata da un numero maggiore di persone.
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Per tutto il XIX secolo, importanti artisti dell'ukiyo-e hanno ritratto la flora e la fauna giapponesi, in particolare i fiori di ciliegio, con colori ricchi e scene squisitamente dettagliate. La tradizione dell'"hanami", o "osservazione dei fiori", risale a secoli fa e compare spesso nell'arte giapponese, compresi i dipinti e le xilografie del XVIII e XX secolo", spiega Hinton. "Ai piedi dei rami di ciliegio che si piegavano sotto il peso dei fiori, le famiglie e gli amici si riunivano per fare un picnic e apprezzare la bellezza fugace".
Momento di festa, la tradizione dell'hanami divenne un incontro annuale con musica, danza, cibo e sakè sotto i morbidi petali dei ciliegi in fiore. I principali maestri dell'ukiyo-e hanno espresso l'importanza dei fiori di ciliegio e dell'hanami nella loro arte, come si può vedere nella Veduta dei fiori di ciliegio ad Asukayama (1832) e nella Veduta dei fiori di ciliegio serale a Gotenyam (1831) di Hiroshige e nella Veduta del grande fiore interno a Chiyoda (1894) di Chikanobu.
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Nel 1853, dopo la fine del monopolio commerciale olandese con il Giappone, durato 200 anni, e l'apertura del Paese al resto d'Europa, l'arte giapponese, nota come “giapponismo”, si diffuse rapidamente in Occidente. L'Ukiyo-e fu collezionato da artisti come Vincent Van Gogh (che copiò direttamente molte opere di Hiroshige), Claude Monet, James McNeill Whistler e Mary Cassatt. Whistler ha persino utilizzato i fiori di ciliegio in uno dei suoi dipinti che mostra una giovane ragazza che maneggia rami di ciliegio in vaso.
All'inizio del XX secolo l'ukiyo-e era considerato arcaico in Giappone, ma l'Occidente era sempre più incuriosito dall'arte giapponese. Nel 1915, il movimento shin-hanga (“nuove stampe”), interpretazioni moderne dell'ukiyo-e tradizionale, iniziò a soddisfare il fascino occidentale delle stampe ukiyo-e.
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Hasui Kawase è stato uno dei migliori artisti di shin-hanga, creando oltre mille stampe e venendo considerato nel 1956 un “tesoro nazionale vivente” giapponese. Anche Tsuchiya Koitsu, noto per la sua gestione esperta di luci e ombre, fu un maestro di primo piano. I fiori di ciliegio erano un motivo comune nelle loro stampe shin-hanga, che riflettevano la meraviglia senza tempo di vedere i fiori di ciliegio in piena fioritura.
Nel marzo del 1912, il Giappone regalò agli Stati Uniti 3.000 alberi di ciliegio in fiore da piantare intorno al Tidal Basin di Washington, DC, come simbolo dell'amicizia nippo-americana. Dal 1934, il Cherry Blossom Festival si tiene a Washington per commemorare il dono giapponese e per celebrare l'hanami, portando milioni di persone nella capitale della nazione per ammirare i ciliegi in fiore e l'inizio della primavera. Hasui Kwange è stato incaricato di disegnare il manifesto del 1935 per la Festa dei ciliegi in fiore, raffigurante i fiori di ciliegio presso il Washington Monument nel tradizionale stile ukiyo-e.
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Tuttavia, l'arte dei fiori di ciliegio non si trova solo nelle stampe. Per secoli gli artigiani giapponesi hanno utilizzato la corteccia degli alberi di ciliegio in fiore per creare opere d'arte in legno chiamate kabazaiku, come piccole scatole per il tè e il tabacco. L'intenso processo in dieci fasi richiedeva l'applicazione di sottili fette di corteccia al contenitore di legno utilizzando la linfa dell'albero come collante. Spesso il prodotto finito era decorato con motivi intagliati di fiori di ciliegio. Poiché il fiore di ciliegio era anche associato alla bellezza femminile, i fiori sono stati utilizzati per secoli come motivo popolare per i kimono femminili.
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La fioritura dei ciliegi in Giappone continua ad attirare un gran numero di turisti, rendendo la primavera il periodo più famoso e affollato per le visite. Anche se la fioritura può essere breve e un viaggio in Giappone troppo lontano, su Barnebys potete godervi la bellezza dei ciliegi in fiore tutto l'anno, trovando una stampa giapponese o un tesoro in legno che raffigura l'arte del sakura!
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