Nato a Parigi nel 1896, Paul Jacoulet aveva tre anni quando i suoi genitori si trasferirono in Giappone perché suo padre, insegnante di francese all'École des Hautes Etudes Commerciales di Tokyo, potesse esercitare la professione. Educato nelle scuole giapponesi, Paul Jacoulet imparò la lingua e adottò i costumi, ma la sua salute fragile (dovuta alla nascita prematura) lo costrinse a rimanere costretto a letto molto spesso.
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Dall'età di 11 anni ha mostrato interesse per il disegno, ma l'ambizione di diventare un artista sarebbe arrivata solo molto più tardi. La morte del padre nel 1921 causò la partenza della madre, che non sarebbe tornata in Asia fino a 8 anni dopo per raggiungere il suo nuovo marito in Corea, allora colonia giapponese. Paul Jacoulet soggiornò in Giappone e nel 1929 decise di seguire il suo amico Yujirô Iwasaki in un viaggio alla scoperta della Micronesia. Fu in seguito a questo primo soggiorno, che lo impressionò molto, che decise di diventare un artista. I numerosi acquerelli e schizzi che ha realizzato nel suo itinerario lo hanno reso consapevole della fragilità di alcuni abitanti della Micronesia, e i numerosi viaggi che sono seguiti alle Isole Marianne e alle Isole Caroline gli hanno fatto mettere su carta affascinanti scene di vita ammalianti.
Negli anni '30, Paul Jacoulet fu veramente iniziato alla tradizione dell'ukiyo-e, che avrebbe poi mescolato con le tecniche da lui stesso sviluppate. Apre il suo laboratorio nel 1933, dove diversi maestri incisori e tipografi vengono a dargli una mano per produrre stampe ukiyo-e secondo le regole dell'arte. La sua prima serie gli portò una certa fama sull'isola giapponese e lo rese uno dei pochissimi artisti occidentali a padroneggiare l'arte dell'incisione su legno. È riconosciuto dai giapponesi come un vero maestro della stampa. L'influenza di Paul Gauguin, che l'ambiente (le isole del Pacifico) rafforza, è percepibile in molte delle sue opere.
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Durante la seconda guerra mondiale, Jacoulet si trasferì a Karuizawa, nella prefettura di Nagano, e smise di dipingere per mancanza di clienti e materiali. Riprese nel 1946, incoraggiato dai membri americani delle truppe di occupazione, e divenne professore d'arte al Tokyo Army College su richiesta di uno dei suoi più grandi collezionisti, il generale Douglas MacArthur. La seconda moglie del generale McArthur fu particolarmente dedita a condividere il talento dell'artista, mostrando il suo lavoro presso la sede del generale a Tokyo e successivamente al Waldorf Astoria di New York. Grazie al suo nuovo lavoro e all'interesse mostrato per lui dai MacArthur, Paul Jacoulet ha guadagnato popolarità nel continente americano. Nel 1946 beneficia di tre mostre su due basi americane in Giappone, nel 1946. Tuttavia, verso la fine della sua vita, i suoi rapporti con gli Stati Uniti si complicano: a Jacoulet sarà vietato l'ingresso in territorio americano per la sua omosessualità (poi considerato "indesiderabile"), che mostrava apertamente e che spesso si rifletteva nelle sue opere, così come nella sua fluidità di genere.
La sua salute peggiorò negli anni '50, ma non impedì un lungo viaggio in Australia, Hong Kong, Singapore, Tahiti e le Indie occidentali. Al suo ritorno, sta pianificando un grande progetto di venti stampe su popolazioni in via di estinzione in Asia e nel Pacifico.
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Morì nel marzo 1960 per complicazioni legate al suo diabete, lasciando dietro di sé 166 stampe in formato ōban (formato di circa 37 x 25 cm, il più usato in ukiyo-e con il formato chūban), e un numero indefinito di opere più piccole, vicine alla cartolina.
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Conosciuto per aver selezionato i migliori utensili e i migliori incisori, Paul Jacoulet ha prodotto stampe leggere che hanno caratterizzato persone comuni provenienti da molti paesi dell'Asia e dell'Oceania. Calligrafo, linguista e collezionista di farfalle, Paul Jacoulet era meravigliosamente non convenzionale. In un incontro tra Oriente e Occidente, fece scoprire con precisione i costumi, le acconciature e i tatuaggi delle popolazioni che l'artista incontrò nel suo percorso.
Tutte le opere realizzate da Jacoulet prima della seconda guerra mondiale sono incredibilmente rare. Furono per lo più portate fuori dal Giappone da collezionisti stranieri o distrutte durante la guerra mondiale. Oggi le sue stampe raggiungono diverse migliaia di euro sul mercato delle aste, il suo record attuale è di 15.080 euro per l'opera La Parisienne, venduta nel 2009. Paul Jacoulet è rimasto a lungo sconosciuto in Francia, nonostante fosse il suo paese di origine. Solo nel 2011 gli è stata dedicata una prima mostra alla Biblioteca Nazionale di Francia, seguita, nel 2013, da un'altra al Musée du quai Branly.
