L'infanzia
Nato il 17 agosto 1932 a Pessac, nella Gironda, crebbe in una famiglia violenta e povera, con un patrigno assiduo frequentatore di bar e una madre "manesca".
Più sognatore che frustrato, evadeva spesso attraverso la sua immaginazione e il suo tratto di matita.
Bambino solitario e leggermente balbuziente, era solito trovare nel frastuono della scuola, nelle riviste della madre e nella radio una via d'uscita verso un mondo meraviglioso, ricco di musica e di lettere, un mondo che non gli era concesso nella vita reale, "dove la gente si esprime educatamente".
Pieno di risorse e senza istruzione, a 12 anni disegnava pupazzi di Topolino, a 14 consegnava dentifricio e vino in bicicletta e a 17 si dirigeva a Vincennes (regione di Parigi) per svolgere il servizio militare.
Mi sono arruolato nell'esercito [caspita!]... Ho fatto di tutto per rimanere a Parigi. Ero pronto a fare qualsiasi cosa!
Pare sia anche finito in prigione un paio di volte, più per sconsideratezza che per criminalità organizzata, intendiamoci!
Appassionato di jazz, che gli dava una gioia immensa, non perse mai un concerto radiofonico dei suoi idoli: Duke Ellington e Ray Ventura. Nel 2012 ha confidato di aver persino fatto fermare un autobus in mezzo alla campagna per farsi invitare a casa da alcune persone e ascoltare un concerto di Duke Ellington in diretta alla radio. La bugia usata in quell'occasione? Fece credere all'autista e chi doveva ospitarlo che era in onda il padre.
La sua passione per la musica gli permise di disegnare musicisti come nessun altro. Nonostante il talento come disegnatore, tuttavia, si considerava un analfabeta, perché per lui "quando non si sa leggere la musica, quando non si è studiata la teoria musicale, si è necessariamente analfabeti". Analfabeta forse, ma non certo privo di idee, e le idee servono sicuramente per disegnare!
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Parigi: Sempé vince la scommessa
Sempé si nutre di Parigi, ama la metropolitana, gli autobus, le vetrine, i signori con i loro cappelli e le signore con le loro borse, i lunedì sotto una quercia al Luco e le domeniche alla chiesa di Saint-Sulpice. Trova persino allegri i parigini! Nel 1950 pubblica alcuni disegni su Sud-Ouest Dimanche, una rivista con un'ottima reputazione, e nel 1954 incontra René Goscinny alla farmacia degli Champs Elysées. Il Moliere dei fumetti lo affascina e diventa il suo primo amico a Parigi: "Era appena arrivato dagli Stati Uniti. Sono rimasto molto colpito. Era un po' come un cosmonauta di ritorno da una missione." Con Goscinny inizia un'avventura durata 10 anni: Le Petit Nicolas (nome che ha dato al proprio figlio). Insieme, creano questa sorta di parco giochi da sogno con bambini fantastici, bisticci senza drammi, un pallone, ragazze... e adulti. Tra il 1956 e il 1965 i due amici lavorarono a questa serie di racconti dall'aria di letteratura per l'infanzia e dal profondo sfondo filosofico, riscuotendo un grande successo.
Le storie di Nicolas erano un modo per rivisitare la miseria con cui sono cresciuto...
Il successo a Parigi fu assicurato e questo grande sognatore venne invitato a pubblicare (France Dimanche, Paris Match, Le Figaro, L'express, Télérama) e a ballare ovunque (Le Flore, Lipp, Castel, La Closerie). Il suo fascino aiuta: divenne il beniamino di tante signore, fra cui Giroud, Sagan, Signoret, Bardot…
In seguito, l'artista conquista anche la Grande Mela. Nel 1978 produsse la sua prima copertina per la rivista americana The New Yorker, in seguito ne produrrà centinaia.
La gente mi diceva spesso: devi mandargli un disegno. Ma non ho osato. E poi un giorno, ecco, mi scrissero... Ero sconvolto. Non ho dormito per tre settimane.
Pubblica anche un album all'anno per la casa editrice Denoël con simpatici titoli: "Bourrasques et accalmies", "tout se complique", "sauve qui peut", "rien n'est simple".
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Così semplice e così complesso
I disegni di Sempé sono l'incontro tra la vulnerabilità umana e la bellezza del mondo, la stupidità e il genio, l'umiltà e la grandezza.
Perfezionista ostinato, impiega una quantità spropositata di tempo per mettere su carta i suoi piccoli uomini persi nell'immensità.
Disegno, credo, ogni giorno, ma è molto raro che faccia un disegno in un giorno. Lavoro molto, molto lentamente. Mi infastidisce, ma è così! Spesso ricomincio, a volte senza successo. Mi prefiggo un'immagine che vorrei raggiungere e che, ovviamente, non raggiungo!
Bouquet finale
Fu un onore per questo amante della Città della Luce ottenere una mostra dedicata all'Hôtel de Ville nel 2011. Nel 2014 è stato addirittura invitato a produrre una serie di monete per la Monnaie de Paris sul tema dei "valori della Repubblica". E a giugno 2021, Artcurial organizza la sua prima vendita dedicata, che ha riscosso un enorme successo con un totale di 1,1 milioni di euro. Il record è stato battuto con la sua festa nazionale americana (4th of July) prodotta negli anni '80 per il New Yorker, venduta a 66.979 euro, ovvero il doppio della stima.
All'età di 89 anni, Jean Jacques Sempé si è spento nella sua casa di vacanza nel Var, circondato dalla famiglia e dagli amici, senza essere mai cresciuto davvero.
