Nell'Europa del XIX secolo, la Rivoluzione industriale ha innescato progressi così rapidi nella scienza e nell'industria che molti artisti hanno cercato una via di fuga. L'Oriente ha attirato tutti con il suo stile di vita apparentemente esotico, dai bazar profumati alle oasi del deserto baciate dal sole; esotismo che molti artisti europei hanno catturato su tela. Uno dei principali esponenti di questo movimento orientalista fu il pittore e scultore francese Jean-Léon Gérôme (1824-1904), che scoprì da solo questo soggetto durante i viaggi in Egitto e Turchia negli anni '50 dell'Ottocento. At Prayer, uno dei primi dipinti di questo genere di Gérôme del 1858, è uno dei lotti salienti dell'asta online "The Orientalist Sale" attualmente in corso da Sotheby's fino al 26 ottobre.
Agli spettatori attenti dello show della BBC Fake or Fortune?, che determina il vero valore delle opere d'arte degli spettatori, la pittura di Gérôme dovrebbe suonare familiare. At Prayer è stato esposto in mostra quest'estate come opera di un artista della cerchia di Jean-Léon Gérôme. L'esperta di Gérôme Emily Weeks, tuttavia, ha identificato il dipinto come opera dello stesso Gérôme.
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Nel corso di ulteriori ricerche, Weeks ha parlato della mostra anche con Claude Piening, esperto di arte orientalista e capo del dipartimento di pittura del XIX secolo di Sotheby's. At Prayer è ora messo all'asta da Sotheby's, dove l'attuale record d'asta per un dipinto di Jean-Léon Gérôme è stato stabilito nel 2019 per 3,5 milioni di dollari.
"Adoro l'immediatezza di questo dipinto, eseguito non molto tempo dopo il primo viaggio di Gérôme in Egitto nel 1856, quando i ricordi sui suoi viaggi erano ancora freschi nella sua mente: lo spettatore si sente davvero trasportato in un altro luogo e in un'altra cultura", afferma Piening in un comunicato stampa su At Prayer. "È un'opera piccola, ma ha un impatto enorme: vedere la figura di fronte trasmette davvero la profonda comunione tra l'adoratore e Dio. Il fatto che questo lavoro sia stato giustamente reintegrato nell'opera di Gérôme è testimonianza della sua eccezionale qualità”.
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La stima dell'asta è di £ 80.000-120.000. Una grande differenza rispetto alla cifra per cui è stato acquistato: il committente del dipinto, Jon Swihart di Los Angeles, lo acquistò all'asta a New York nel 1999 per soli $ 6.325. Altri artisti presenti in questa asta includono Frederick Arthur Bridgman, Carl Werner, Edwin Lord Weeks e Adolf von Meckel. Jean-Léon Gérôme è rappresentato con altri due dipinti oltre a At Prayer.
