Con un vigore e temi senza precedenti per il suo tempo, Eugène Delacroix affrontò le critiche senza mai alterare i suoi ideali stilistici, godendo fin dall'età di 40 anni di una reputazione abbastanza solida da ricevere commissioni dallo Stato. Meglio conosciuto per "La libertà che guida il popolo", un audace capolavoro in cui una figura femminile con il seno nudo unisce il popolo, la periferia e la borghesia declassata nello stesso lirismo rivoluzionario, Delacroix ha segnato la storia dell'arte in molti modi.
1. Géricault ebbe grande influenza sulla sua arte
Delacroix incontra per la prima volta Théodore Géricault intorno al 1815, mentre fa l'apprendistato presso il pittore neoclassico Pierre-Narcisse Guérin. Géricault, sette anni più anziano di lui, definirà (involontariamente) lo stile dei suoi inizi. Delacroix ne prende in prestito i suoi forti contrasti, le sue tipiche luci che danno sollievo e persino alcuni dei suoi colori, come il blu di Prussia, il marrone e i bianchi.
La "Vergine del Sacro Cuore" (1821), pala d'altare della Cattedrale di Saint-Pierre a Nantes, fu originariamente una commissione del Ministero degli Interni a Géricault. Quest'ultimo, poco interessato all'argomento, subappaltò la pala d'altare a Delacroix, che si trovava in quel momento in una situazione finanziaria difficile. La sostituzione fu annotata nel 1842 nella Revue du XIXe siècle.
2. Soffrì di carenze tecniche nel corso della sua carriera
La tecnica era, ai tempi di Delacroix, ampiamente sottovalutata nell'educazione ufficiale. Come la maggior parte dei suoi contemporanei, dipingeva d'istinto e presto questo lo portò ad avere alcune problematiche. Soprattutto crepe e fessure, dovute all'impazienza o al mancato rispetto dei tempi di asciugatura, alterarono le sue tele. "La Morte di Sardanapale", del 1827, dovette essere completamente restaurata nel 1860. Nel suo diario, Delacroix racconta di questa disabilitante mancanza di conoscenza.
3. Corse un rischio per farsi un nome
Desideroso di farsi un nome e di porre fine alle sue preoccupazioni finanziarie, Delacroix decise di presentare un'opera al Salon del 1822. Aveva allora 24 anni. Avendo definito il soggetto molto tardi (a metà gennaio per una mostra il 24 aprile) dipinse in fretta e furia e utilizzò vernici che favorivano l'asciugatura rapida dei colori, ma che allo stesso tempo potevano compromettere la conservazione della tela. Presentò "Il Barcone di Dante", che lo Stato Francese acquistò per 2.000 franchi (Delacroix ne chiese 2.400) e che suscitò forti critiche. Étienne-Jean Delécluze parla di una "vera tartouillade" (una vera crosta), mentre Antoine-Jean Gros vede una certa maestria e descrive il pittore come un "Rubens castigato". Ricevette anche gli elogi del giovane giornalista Adolphe Thiers, che gli predisse un grande futuro.
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Il tema scelto da Delacroix era nuovo per l'epoca (i suoi contemporanei illustravano sempre gli stessi episodi nell'opera di Dante), e lo trattava in un formato solitamente riservato a soggetti religiosi o mitologici. Questo particolare adattamento di un soggetto letterario testimonia la novità di Delacroix, che fin dall'inizio volle dimostrare la sua padronanza del panneggio, dell'anatomia e della narrazione. Nel 1860 ottenne il permesso di restaurare da solo la Barca di Dante, dove erano comparse enormi crepe e screpolature.
4. "La Libertà che guida il popolo" gli servì per riscattarsi dai francesi
Nel 1827, Delacroix subì un amarissimo insuccesso al Salon quando presentò "La morte di Sardanapale", un dipinto che fu unanimemente respinto dalla critica e che provocò persino imbarazzo tra i suoi amici più cari (non intervennero pubblicamente per difenderlo). "L'errore di un pittore", un "lavoro bizzarro", uno "scandalo"... i commenti sprezzanti continuarono, sino ad arrivare ai giochi di parole degli umoristi, che il pittore non apprezzava affatto. Il dipinto fu realizzato dopo un soggiorno in Inghilterra da maggio ad agosto del 1825, e Charles Chauvin chiese a Delacroix di ricordare che "il gusto francese è nobile e puro e che coltiva Racine piuttosto che Shakespeare".
Fu così che al Salon del 1831, con "La Libertà che guida il popolo", il pittore sperava di cancellare il suo fallimento e di ottenere il favore del potere dominante rappresentando le idee liberali del re Luigi Filippo I. In una lettera del 28 ottobre 1830 indirizzata al fratello Charles Delacroix, scrive: "Ho intrapreso un soggetto moderno, una barricata, e se non ho vinto per la patria, almeno dipingerò per essa. Mi ha messo di buon umore". Delacroix, che si rammarica di non aver potuto partecipare alla rivoluzione dei Tre Gloriosi, vuole glorificare il popolo, coloro che hanno combattuto per porre fine al regno del monarca Carlo X. Re Luigi Filippo I acquistò l'opera per 3.000 franchi, per esporla al Palais du Luxembourg.
5. Illustrò alcune opere letterarie
Dopo il suo viaggio in Inghilterra nel 1825, Delacroix realizzò delle stampe raffiguranti scene e personaggi shakespeariani e nel 1827 l'editore Charles Motte lo convinse ad illustrare la prima edizione francese della tragedia di Goethe Faust. Produsse una serie di 17 litografie relative ai vari episodi del libro. L'autore stesso testimonia il suo entusiasmo per l'opera di Delacroix in una lettera all'amico Johan Peter Eckermann, affermando che le sue scene sono state superbamente tradotte dall'artista.
Alla fine della sua carriera, Delacroix aveva accumulato una grande quantità di opere: oltre ai suoi dipinti, è noto per oltre 6.000 disegni e acquerelli, e secondo Alfred Robaut, 24 incisioni e 109 litografie.
Delacroix, che non si abbandonava al sentimentalismo o all'eccesso, rappresentava il romanticismo nella sua individualità. Come disse Baudelaire, "Delacroix era fortemente innamorato della passione, e freddamente determinato a cercare i mezzi per esprimerla nel modo più visibile".
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