I Sagemono e Netsuke hanno avuto origine diversi secoli fa. Fu principalmente durante il periodo Edo, dall'inizio del 1600 al 1868 circa, che cominciarono a divenire popolari. Queste straordinarie produzioni sono ora profondamente radicate nelle tradizioni giapponesi e sono considerate opere d'arte e artigianato a pieno titolo.
La loro invenzione ha le sue radici nell'abbigliamento: indossando il tradizionale kimono i giapponesi si resero conto di non potersi muovere con i propri oggetti personali. Poiché il kimono non aveva tasche, limitava il trasporto di piccoli oggetti come denaro, strumenti di calligrafia, medicinali o tabacco.
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Così è nato il Sagemono, una piccola scatola che può contenere oggetti di uso quotidiano progettati per essere appesi all'Obi (cintura) del kimono. Il loro nome significa letteralmente "oggetti appesi". Semplice e funzionale, il Sagemono si è rapidamente affermato come una necessità e ha adornato l'abbigliamento giapponese in modo quasi sistematico.
Nel tempo il Sagemono è diventato un vero e proprio accessorio di moda e la sua estetica, inizialmente sobria, si è fortemente sviluppata per integrarsi maggiormente nell'outfit. Gli artigiani hanno nel tempo messo alla prova la loro creatività per scolpire, dipingere e adornare le piccole bisacce esplorando l'uso di vari materiali come legno, osso, avorio e resina.
Se le donne potevano indossare il Sagemono nelle maniche del loro kimono, gli uomini dovevano appenderlo al loro Obi. Questo è il motivo per cui tutti i Sagemono sono provvisti di un cordino che si regola sotto la cintura del mantello, e vengono poi fissati da un altro piccolo oggetto: il Netsuke.
I netsuke sono piccole sculture realizzate solitamente in avorio o in legno. Tali sculture erano forate da due buchi attraverso i quali passava un cordoncino e venivano usate come fermaglio per fissare alla cintura del kimono piccoli oggetti come ad esempio la scatola del tabacco o un portamedicine. Il termine è composto dai due caratteri giapponesi "net" e "suke", che significano rispettivamente "radice" e "attaccare".
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L'avorio, prima che ne fosse vietato il commercio, era il materiale più diffuso nella lavorazione, successivamente sostituito dal bosso e dai legni più resistenti. I soggetti illustrati sono molteplici, gli artigiani si sono ispirati alla natura e agli animali dello zodiaco. Ci sono pezzi che rappresentano attività della vita quotidiana, creature mitologiche e persino scene erotiche.
Attenzione però a non confondere una semplice statuetta con un Netsuke: quest'ultimo infatti si caratterizza per le sue cavità (solitamente una o due) in cui vengono introdotte le corde del Sagemono.
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In quasi 300 anni, l'arte Netsuke è cresciuta molto, passando dal semplice status di oggetto pratico a quello di capolavoro di artigianato giapponese. Ancora oggi siamo colpiti dal know-how degli artigiani, che scolpiscono abilmente forme complesse su scala molto piccola e rendono le loro creazioni moderne e contemporanee molto apprezzate dai collezionisti.
I Netsuke e Sagemono circolano in modo abbastanza fluido nel mercato delle aste e di solito vengono integrati nelle arti asiatiche o nelle vendite di artigianato antico. Le copie più rare, quelle disegnate dai maestri artigiani più riconosciuti o nei materiali più preziosi, possono raggiungere cifre di oltre 200 mila euro.
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