Mannheim, nel Granducato di Baden, il 12 giugno 1817: davanti a una folla stupita, il funzionario forestale e inventore Karl Freiherr von Drais (1785-1851) intraprese il primo lungo giro di prova con la sua ultima creazione: una macchina per correre, presto chiamata "Draisine" dai media dell'epoca.
La macchina da corsa era la prima due ruote sterzante al mondo, per la quale Drais disse di essersi ispirato ai pattinatori su ghiaccio. In effetti, l'alternanza delle spinte con i piedi ricorda i movimenti del pattinaggio, con la differenza che si stava seduti più o meno comodamente (non c'erano ancora le sospensioni) su una sella imbottita.
Ma perché Karl von Drais ha ritenuto necessaria l'invenzione di un simile mezzo di trasporto? Lo storico della tecnologia Hans-Erhard Lessing ha avanzato la teoria che l'"anno senza estate", il 1816, abbia giocato un ruolo in questo senso. Il fenomeno è stato innescato dall'eruzione del vulcano Tambora sull'isola indonesiana di Sumbawa, che ha espulso nell'atmosfera un'enorme quantità di polvere e particelle di cenere. Questa nube si avvolse intorno all'intero globo coprendo in una certa misura il sole. Come risultato ci furono periodi estremamente freddi, anche in estate, e conseguenti perdite di raccolto. In molti luoghi, persone e animali morirono di fame, compresi i cavalli, ovviamente. Si dice che Drais abbia inventato la sua "macchina da corsa" come una sorta di sostituto degli animali da sella e da tiro.
Il "viaggio inaugurale" di Drais fu un successo: venne coperta la distanza scelta di 14 km in meno di un'ora, a una velocità media di 15 km/h, il doppio di quella di un pedone. La macchina da corsa, interamente in legno, aveva ruote rivestite di lamiera e pesava poco meno di 25 kg.
La bicicletta da corsa ebbe successo soprattutto nella Germania sud-occidentale, in Francia (vélocipède "piede agile") e in Inghilterra (hobby-horse "cavallo da passatempo"). Il mezzo ebbe subito dei fan anche nei circoli più alti. L'arciduca austriaco Johann, ad esempio, ne fece realizzare uno particolarmente splendido, con leva di guida e forcella in ferro placcato oro e a forma di serpente marino.
Nei decenni successivi non successe nulla di nuovo, almeno non ufficialmente. Infatti, sebbene esistano diversi prototipi con una manovella azionata dai piedi, questi esperimenti non raggiunsero il pubblico e passarono inosservati.
La situazione non cambiò fino al 1861, quando i costruttori di carrozze Pierre ed Ernest Michaux, padre e figlio, installarono un movimento centrale nella ruota anteriore di una Draisine che era stata lasciata loro in riparazione. Il passo successivo e importante verso la bicicletta di oggi è stato quindi compiuto staccando i piedi da terra.
Tuttavia, il primo veicolo chiamato "Michauline" fu costruito solo nel 1863 da padre e figlio Michaux. I due erano stati assistiti dal loro dipendente Pierre Lallement, che due anni dopo si recò in America e depositò un brevetto per la sua versione del Michauline. All'Esposizione Universale di Parigi del 1867, il Michauline fu presentato a un vasto pubblico, consentendo a Pierre Michaux di trovare investitori e di aprire un'officina dove la sua invenzione potesse essere prodotta in serie. Anche in Inghilterra, Germania e Stati Uniti esistevano fabbriche dedicate alla produzione di Michaulines.
All'inizio, la michauline aveva ruote in legno con rivestimento in ferro e un telaio in legno. Nel 1867 si passò a una struttura in ferro battuto. Una sospensione a balestra per la sella avrebbe dovuto garantire un certo comfort, ma l'utilità era limitata, come dimostra il soprannome inglese "boneshaker", che divenne presto comune e si traduceva in "scuotiossa".
L'epoca del Michauline vide anche la nascita del ciclismo su strada, quando nel novembre 1869 si tenne una gara di 123 km da Parigi a Rouen, vinta dall'inglese James Moore. La sua velocità media era di 12 km/h. Per fare un paragone: nella gara di ciclismo su strada più famosa del mondo, il Tour de France, che si svolge dal 1903, la velocità media oggi è di circa 40 km/h.
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Nel 1870, quando Germania e Francia erano in guerra tra loro, la produzione di biciclette si interruppe temporaneamente. La fase successiva dello sviluppo ebbe luogo in Inghilterra, dove Coventry divenne il centro dell'industria della bicicletta. Mentre la ruota anteriore del Michauline era già più grande di quella posteriore, questo rapporto si allontanò ulteriormente con la successiva ruota alta. La ruota anteriore poteva superare i 150 cm di altezza, il diametro della ruota posteriore invece era in media inferiore a 56 cm. È a questo rapporto di dimensioni che il penny-farthing, che in Inghilterra era chiamato "ordinary", deve il soprannome, con una similitudine con le corrispondenti monete inglesi, che si differenziavano in modo simile per le dimensioni (la penny era più grande, e la farthing più piccola, proprio come la ruota anteriore della bicicletta era più grande e guidava la ruota piccola/farthing).
Le ruote così grandi sono state rese possibili dalla sostituzione dei raggi in legno con raggi in filo metallico incrociato. Inoltre, le ruote in ferro furono dapprima sostituite da pneumatici in gomma piena e, a partire dal 1888, da pneumatici ad aria compressa inventati dal veterinario scozzese John Boyd Dunlop. Queste caratteristiche e le dimensioni della ruota anteriore, che era ancora azionata da un meccanismo a pedali, consentivano un avanzamento più rapido e un maggiore comfort di guida, tanto che la penny-farthing sostituì presto la Michauline. Inoltre, grazie all'altezza del sedile, ci si trovava all'altezza degli occhi di chi prima guardava i ciclisti dall'alto in basso.
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Anche se ovviamente non erano a cavallo, i cavalieri delle ruote alte portavano spesso con sé una frusta o un frustino, perché anche se la gente si era abituata alla vista dei veicoli a due ruote, lo stesso non valeva per i cani da strada. Gli piaceva rincorrere le "persone su due ruote", saltare intorno a loro e a volte anche cercare di morderle al polpaccio.
Ovviamente i ciclisti non volevano cadere. Ma il pericolo di finire a testa in giù sul manubrio era alto perché la sella era abbastanza vicina al manubrio, il che portava il centro di gravità molto in avanti. Per evitare incidenti gravi, è stata sviluppata la ruota alta di sicurezza, con il baricentro un po' più arretrato.
Ma il complicato montaggio e smontaggio rimaneva un problema per il quale alla fine c'era una sola soluzione: la ruota anteriore doveva essere rimpicciolita. Per non perdere velocità, era necessario migliorare la trasmissione. Ciò è stato possibile grazie alla catena a rulli introdotta negli anni Settanta del XIX secolo, che era collegata alla ruota posteriore e spinta, come in precedenza, dai pedali, per cui il ciclista era ora seduto al centro della bicicletta, posizione più sicura. Tuttavia, quando John Kemp Starley, progettista di Coventry, presentò a Londra nel 1884 la sua nuova bicicletta di sicurezza, la Rover Safety Bicycle, quest'ultima fu accolta con derisione e il pubblico e la stampa considerarono la piccola bicicletta come un'alternativa per codardi e infermi.
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Grazie a una gara illegale da Londra a Brighton e ritorno, in cui fu stabilito un nuovo record mondiale, Starley riuscì a convincere la comunità ciclistica della sua invenzione. Le piccole biciclette riuscivano anche a superare regolarmente i loro "fratelli maggiori" nelle gare miste. L'era della penny-farthing, oggi particolarmente apprezzata dai nostalgici della bicicletta, terminò nel 1892. Starley continuò a sviluppare la sua Rover e introdusse sul mercato anche biciclette da donna.
Di conseguenza, la bicicletta godette di una popolarità sempre maggiore in Europa e in Nord America e divenne quasi sinonimo di Belle Époque. Non solo per i meno abbienti, che non potevano permettersi un cavallo come mezzo di trasporto, la bicicletta ha cambiato le carte in tavola, consentendo loro di andare da A a B con la stessa rapidità di un cavallo. Per le donne, in particolare, significava acquisire un'indipendenza del tutto nuova. "La bicicletta ha fatto più di qualsiasi altra cosa al mondo per l'emancipazione", ha osservato all'epoca l'attivista americana per i diritti delle donne Susan B. Anthony.
Il ciclismo ha avuto un impatto anche sulla moda femminile: Gli abiti svasati con tutti i tipi di fronzoli e nastri non erano adatti. Erano necessarie gonne semplici e accorciate. Le più coraggiose hanno persino cominciato a pedalare in calzamaglia. Naturalmente, non mancarono voci (maschili) che criticavano l'intera faccenda e mettevano in guardia le donne cicliste dall'infertilità, oltre che da sverginamenti e orgasmi indesiderati sul sellino della bicicletta...
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Con l'introduzione del telaio a diamante, così chiamato per la sua forma, nel 1890, e l'invenzione della catena a doppio rullo, ormai standard, da parte della sassone Diamant Fahrradwerke nel 1898, la bicicletta raggiunse il design che è comune ancora oggi. Da allora si è lavorato soprattutto per perfezionare questa forma di base, solitamente in acciaio o alluminio, per le diverse esigenze degli utenti, ad esempio con telai sempre più leggeri in titanio o carbonio per le gare ciclistiche. Negli anni Sessanta/Settanta, negli Stati Uniti, si aprirono nuove aree di utilizzo della bicicletta, con l'invenzione della mountain bike fuoristrada e della BMX.
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Dopo che la bicicletta era stata prodotta in massa in Europa e in America prima della Seconda Guerra Mondiale, la sua popolarità iniziò a diminuire negli anni Cinquanta. Il motivo è da ricercare nella ripresa economica generale, che ha posto l'automobile al centro della scena come status symbol. La situazione era diversa in Cina, dove la gente ha iniziato a concentrarsi sulla bicicletta a seguito della Rivoluzione Culturale. Da allora, Cina ed Europa sono andate e continuano ad andare in direzioni quasi opposte per quanto riguarda la bicicletta. Mentre in Europa la bicicletta, e in particolare l'e-bike, è di nuovo apprezzata come alternativa ecologica all'automobile, in Cina l'automobile sta spingendo i suoi concorrenti a due ruote fuori dalle strade, il che a sua volta ha a che fare con il rafforzamento della classe media. Tuttavia, la Cina rimane il primo produttore di biciclette al mondo.
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