Paul Gauguin nacque a Parigi nel 1848. Nel 1851, suo padre fuggì dal colpo di stato di Napoleone III e lo portò in Perù, dove trascorse quattro anni. Tornato in Francia, Gauguin si unì alla marina mercantile e poi al servizio militare, partecipando alla guerra del 1870. Tornò poi a Parigi e vi si stabilì come agente di cambio in borsa.
Gauguin si arricchì rapidamente, conducendo una vita da perfetto borghese parigino, collezionando opere di pittori impressionisti. Iniziò poi a disegnare da dilettante e frequentando Pissarro. I suoi primi dipinti, anche se a tratti banali (Les Maraîchers de Vaugirard, 1879), rivelavano già una prospettiva curva che rese presto famosi i suoi capolavori; Gauguin rappresentò anche alcuni dei suoi cari, ritraendoli con la stessa tecnica (Clovis Gauguin addormentato, 1884).
Sempre più assorbito dalla pittura, Gauguin sviluppa una "crisi di mezza età", che però non ha mai abbandonato. A 38 anni, lasciò moglie e figli per dedicarsi all'arte.
All'improvviso, il pittore si ritrovò senza soldi e fu così costretto a vendere la sua collezione per sopravvivere. Su consiglio di un amico, lasciò Parigi per stabilirsi in Bretagna, a Pont-Aven, "un buco da poveri", come diceva lui stesso, dove molti artisti già vivevano. Gauguin si meravigliava della luce e dei paesaggi del mare, da cui scaturivano il giallo, il vermiglio e il blu scintillante. La sua pittura era ruvida e delicata allo stesso tempo.
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Osservando Émile Bernard mentre dipinge Le Pardon de Pont-Aven (1888) a Paul Gauguin arriva come una rivelazione. Dipinse immediatamente Vision après le sermon (1888) e rappresentò la vita della popolazione locale in molte altre opere (La danse des quatre Bretonnes, 1888). Il viaggio bretone fu interrotto da fughe continue in Martinica o ad Arles, dove visse in condizioni burrascose con van Gogh. Tuttavia, il suo carattere assertivo è stato molto criticato. Per dipingere La Belle Angèle (1889), Gauguin prese come modella una ragazza di Pont-Aven. Il ritratto colorato, tra lo stile giapponese e quello tradizionale, provocò la beffa di alcuni abitanti del villaggio e l'approvazione di altri, come i Nabis (Paul Sérusier, Maurice Denis).
Nel 1890, Gauguin si trovò faccia a faccia con un Cristo nella cappella di Trémalo. Lo immortalò nel suo autoritratto Le Christ jaune (1890), con la sua tripla faccia primitiva. Nel 1891, Gauguin fece il suo primo viaggio in Polinesia. Cedendo al mito di Rousseau, sperava di trovare la prima condizione dell'uomo, lontano dalla civiltà.
In che misura l'artista arrivò a spingere la sua ricerca della purezza? Sotto la loro apparenza idilliaca, le sue grandi tele nascondono una cruda realtà. A Tahiti, Gauguin trovò la sua musa in Teha'amana, una ragazzina di soli 13 anni. Il pittore, allora 43enne, aveva sicuramente talento ma non si preoccupava di essere considerato pedofilo. Tutto si addolcisce ai tropici, e intorno a lui, Gauguin creò un harem di ragazze adolescenti che adornerà con la raffinatezza della prostituzione.
Gauguin ricreò così un suo personale Eden, molto lontano dalla realtà della colonizzazione. Costruì capanni, incise bassorilievi in legno e si ricollegò con la "vita selvaggia" che descrisse in un giornale, "Noa Noa". A Gauguin non importava se tutto fosse o meno, semplicemente, una fantasia.
Nel 1893, il pittore tornò a Parigi. Organizzò una mostra da Durand-Ruel, ma non ottenne il successo sperato. Non riuscì a vendere durante l'esposizione e poco dopo, decise di tornare alle sue isole. Alle Marchesi riprese le sue abitudini e si trasferì nella Maison du Jouir. Nel 1897, creò uno dei suoi più grandi capolavori, D'où venons-nous? Que sommes-nous? Où allons-nous?
Gauguin morì ad Atuona nel 1903, all'età di 54 anni.Se il pittore non ebbe il successo sperato quando era in vita, i mercanti che comprarono i suoi dipinti certamente sapevano come sfruttare il suo talento. Nel 2015, Quand te maries-tu? (1892) è stata acquisita dal Qatar per 300 milioni di dollari.
Così, la storia è stata scritta: una crosta che una volta nessuno voleva, è ora uno dei dipinti più costosi del mondo!
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